ЕВА НИКОЛЬСКАЯ Король Отражений и я
Навеяно сто-сорок-каким-то-там просмотром фильма «Лабиринт» – )
Игра стартует, выстрел дан.
На выбор: драма, балаган?
С кем ты играешь и во что – 
Совсем не важно. Важно то:
Что на кону и кто судья.
А пешку двигать буду я!
Ну, не упрямься! Шаг вперед!
Поменьше думай – страх пройдет.
Что правда, что зеркал обман?!
Кто я: защитник, друг, тиран?! – 
Совсем не твой вопрос сейчас.
Играй! Ведь ждет победа нас!
Желанен приз… коль будет мой,
Быть может поделюсь с тобой!
Не думай, не решай, беги.
Игрок?! Игрушка! Помни, ты
Во всех догадках неправа – 
Я честен! Лгут лишь зеркала.
Крис
«Магия – это круто!» – сказала она. Угу, круто! Круче, чем обрыв, с которого, «весело» подпрыгивая на кочках, катится моя спокойная жизнь. Круче, чем яйца, что варились пару дней, а затем благополучно протухли. Вот-вот… именно такого плана запашок у всей этой истории с магией!
«Магия – это вещь!» – с восторгом безумной гадалки вещала моя лучшая подруга, зажигая свечи по углам пентаграммы, в центре которой лежала книга. На вид не старая, с какой-то пучеглазой теткой на обложке – обычный ширпотреб, полный якобы настоящих заговоров, заклинаний и прочей лабуды. Так я и думала, когда согласилась на предложение подруги вызвать Короля Отражений, который (опять же – якобы) исполняет желание человека, его призвавшего. И все бы ничего, да проблема в том, что слово «якобы» в обоих случаях оказалось лишним. И вот теперь я сижу в какой-то гигантской банке, по стенам которой ползают зеленые гусеницы, бросают на меня задумчивые взгляды, покуривают травку и время от времени предлагают забить с ними косячок.
Аааа… дайте, дайте мне сюда эту заразу, что восторгалась Магией! Это ее, а не меня проклятому повелителю Отражений (будь он трижды неладен!) следовало затащить в свое королевство. Но, видите ли, я ближе к зеркалу стояла – это, во-первых, а, во-вторых, он принял меня за смазливого юношу. Атас! Мальчиков этой «Мальвине» подавай! Не зря у него волосы голубые, ох не зря… а вот то, что я ему об этом сказала (включая все пришедшие в голову ассоциации на тему сексуальных меньшинств) – вот это было зряяяя…
Одна из гусениц, громко пыхтя, спустилась ниже и, глядя на меня из позы «вверх ногами», сочувственно изрекла:
 – Затянись, дитя, и все проблемы исчезнут сами собой.
Хорошее предложение, не спорю. Пара затяжек их пахучей дряни и – никаких проблем, кроме рака легких. Хотя какая разница, если я не могу выбраться из этой банки. Уже и подпрыгивала, как последняя дура, и карабкаться пыталась по запотевшему стеклу, даже обкуренных гусениц просила подвезти меня до открытого верха, но… у них одна песня: «забей косячок», да «забей косячок». И забью! На все и сразу.
Я решительно взяла из лапы, оснащенной присосками, скрученный желтый лист, на конце которого тлел алый огонек. Помирать, так в наркотическом экстазе! Глядишь, и соседки по банке красавицами покажутся. Впрочем, жаловаться не на что, ведь Его Сволочное Величество могло, к примеру, подсунуть мне для компании пауков-токсикоманов или обдолбанных тараканов. Вот тогда… тогда я бы и пяти минут не протянула, сердце такого б ужаса просто не вынесло. Ненавижу насекомых! Всех! Так что гусеницы – это меньшее из зол. Особенно те, что предлагают с ними покурить. Если еще и за жизнь поговорить удастся, то можно будет считать, что последний вечер моей недолгой жизни удался.
Я кашляла и курила, курила и кашляла, снова курила и, вытирая выступившие на глазах слезы, опять кашляла. Рядом обосновалась уже не одна, а целых три гусеницы-переростка, которые попеременно хлопали меня по спине, подбадривали скрипучим голосом в сочетании с отеческим тоном, а также дружно пыхали самокрутками, создавая вокруг атмосферу сильного задымления. В принципе, можно было бросать свое неблагодарное занятие, ибо надышаться парами наркотической отравы я вполне могла и без него. Наконец, мой организм не выдержал натиска и сдался на милость победителя (то есть на милость той самой отравы), перестав выказывать активное сопротивление в виде слезоточива и кашля. Мне стало хорошо, легко, весело и… по барабану на то, что до конца объявленной Королем Отражений игры осталось всего несколько часов. А может, уже и минут. Или… вообще ничего не осталось? Да какая, к черту, разница, когда так здорово петь песни про морскую качку, морячку и что-то еще, сидя в обнимку с зелеными товарищами по несчастью, запертыми в той же семиметровой банке, что и я.
Да, мне было хорошо, ровно до того момента, как кто-то не особо обходительный выдернул меня за шиворот из теплой компании друзей-насекомых прямо сквозь стенку банки. А вообще… давно пора! Приятно осознавать, ему все-таки надоело любоваться моими мучениями. Или созерцание нашего бурного веселья оскомину набило?
Повелитель Отражений… Лед, вода, стекло, металл, зеркала – все это было его территорией. Он скользил по ним, словно тень, наблюдал за мной сквозь их гладкие поверхности, а иногда являл пред мои очи свой королевский лик… эээ… вместе с остальными частями тела. Правда, сейчас синеволосый король решил устроить мне аудиенцию в его покоях. С чего бы? Может, общество в прозрачной ловушке неподходящее для особы королевской крови? Или экологическая обстановка не катит для его чуткого обоняния?
Свежий воздух наполнил легкие и в голове малость прояснилось. Совсем чуть-чуть, но и этого хватило, чтоб былое веселье скончалось на месте.
 – Ты! – указующий перст, обтянутый бархатной тканью перчатки, ткнул мне в грудь. Ощутимо так ткнул… аккурат в вырез между холмиков, прикрытых черной футболкой. Сантиметр вправо, сантиметр влево – дала бы ему по морде!.. пусть и в мечтах. – Твоей задачей было расправиться с зельдариями, а не обниматься с ними и дымить как паровоз, распевая неприличные песенки!
 – Почему это неприличные? Очень даже… приличные! – возмутилась я и покачнулась. Свет, заливавший помещение, резал глаза. Ну что за примитивные ходы, а? Допрос с пристрастием и лампа в лицо. Камеры пыток для комплекта не хватает. И психолога-психопата в одном лице.
 – Женщины ненавидят насекомых…
 – Ага!
 – Ты водишь дружбу с теми, кого ненавидишь?
 – Ну не убивать же мне всех подряд? Мало того, что нечем, так еще и эти зель-как-то-там очень хорошие ребята оказались… после косячка, – пожала плечами я и снова пошатнулась. Затем переступила с ноги на ногу, принимая позу поустойчивей, и попыталась рассмотреть собеседника сквозь завесу ресниц, защищающую от яркого света.
 – Обкурилась, значит, – подвел итог нашей короткой дискуссии на тему проваленного задания Король Отражений.
Я приоткрыла пошире один глаз и окинула хмурым взором его высокую фигуру в серебристо-голубых тонах… гибкую, изящную и до противного быструю. Как вампир из фильма, или демон, или еще какая-нибудь сверхъестественная тварь. Впрочем… он и есть тварь, угу. Сверхъестественная.
 – Ну да, обкурилась, хоть какое-то удовольствие от твоей Игры! А то сплошные салочки со смертью.
 – Смерть явно отстает, – мрачно усмехнулся мужчина.
 – Еще бы! Ведь ее обычно обгоняешь ты, Твое «Добрейшее» Величество.
 – Неужели ты предпочла бы ее общество моему? – не без ехидства поинтересовался он.
 – Нууу… суицидных наклонностей у меня вроде как не наблюдалось раньше, так что из двух зол… ах простите, конечно же, мне больше по вкусу общество Короля, а не старухи с косой, – в том же тоне ответила я. – А если бы этот благородный Король, вытащив меня любимую из полумрака стеклянной банки под самую яркую люстру в комнате, еще и свет немного убавил – цены бы ему не было!
 – Совсем страх потеряла! Ну, точно… обкурилась, любимая, – передразнил хозяин Игры, и, тем не менее, приглушил освещение. – Сколько ты еще собираешься превращать задания в фарс? – в его голосе больше не было раздражения, только ленивая ирония и мягкий укор. – Каменный дракон до сих пор небось переваривает информацию о том, что у его загадок вовсе не один вариант ответа и… все последующие тоже правильные. Постарайся уже… вести Игру по правилам, а? – в голосе – надежда и грусть, в глазах – почти мольба. Почти… золотые смешинки все дело портят. Но… тем не менее!
Однако… не на ту напал! Плавали – знаем! Кто ж про злого и доброго полицейского не слышал? Этот синеволосый гад данный психологический прием эксплуатирует не впервой. То орет на меня, то по головке гладит – и что в результате? Один черт, я оказываюсь на следующем уровне объявленной им Игры. Вот и сейчас, наверняка, прочтет нотацию, похлопает дружески по плечу и вышвырнет в пасть очередного мифического существа необъятных размеров, или на новую порцию железных копий отправит, или в еще одну банку с какими-нибудь генетически модифицированными животными, или…
 – Проснись, Вероника! – потребовал собеседник, щелкнув пальцами возле моего лица.
Кожи тут же коснулся легкий ветерок, оказавший мгновенное отрезвляющее воздействие на мое сознание и оздоравливающее – на весь организм. Магия Отражений, как пить дать! На сей раз целебная.
 – Во-первых, я Вероника. Мог бы уже и запомнить, Твое Забывчивое Величество. А, во-вторых… даже не думала засыпать! Просто… замечталась, – в словах помимо воли прозвучали тоскливые нотки.
Ооо, только бы не заметил! А то вдруг опять решит пожалеть меня? Как после задания с копьями, где смертью храбрых погибли моя спортивная кофта вместе с частью левой штанины и одним домашним тапком. Хорошо хоть я тогда выжила! Чудом, не иначе.
У Чуда были синие всклокоченные волосы с голубыми, словно выгоревшими, концами. Брови и ресницы цвета индиго и… злющие-презлющие желтые глаза. Он использовал скопление металлических стержней в качестве портала, и умудрился поймать мое тело, уставшее висеть на лиане, в тот самый момент, когда я с жалобным писком выпустила из ослабевших пальцев спасительную ветвь. Она (к вопросу о потерянных частях одежды) тоже была достаточно колючая, и без откупа отправлять безбилетницу в последний путь не пожелала.
 – Ты должна была забратьссся на дерево, – прошипел тогда Король. – Разве это сложно?
 – Очень, – всхлипнув, призналась я и уткнулась носом в его плечо.
Прохладный шелк рубашки заменил мне носовой платок, а медленно левитирующий вверх мужчина – лифт. Если бы он еще не начал меня «утешать», укачивая в объятьях и шепча на ушко что-то типа «За что мне такое наказание досталось?», «Почему тринадцатый вызывающий не парень?» и «Как можно быть настолько неприспособленной к жизни курицей?», я б скорей всего пересмотрела свой взгляд на его персону. Но… после таких заявлений у меня возникло жгучее желание послать повелителя Отражений (с его жалостью и Игрой вместе взятыми) куда подальше. Не то, чтобы я это высказала вслух… но выражение лица, видать, говорило само за себя. Мой спаситель (он же мучитель), оценив быструю перемену настроения своей жертвы, ехидно заметил:
 – Ну, если время страданий закончилось, тебе, Вероника, пора переходить на следующий уровень.
Я скривилась, он рассмеялся.
 – А может, ты лучше заманишь к себе какого-нибудь юношу, как и хотел? А меня отправишь домой? Ну, зачем тебе курица в наказание, которая к тому же и не пету…эээ… не парень?
 – Поздно, девочка, поздно… – с печальной усмешкой проговорил он. – Судьба у тебя такая, значит.
 – Быть курицей? Или не быть парнем? – с кислой миной промямлила я
 – Быть тринадцатым вызывающим, желание которого мечтает получить сам Король Отражений.
 – И как это понимать? Я должна проиграть или выиграть? – признаться, он меня озадачил.
 – Нууу, – мужчина помог мне перебраться на дерево и, подмигнув, добавил: – Пока не решил.
А потом легко оттолкнулся от ветки и, красиво перекувырнувшись в воздухе, стремительно полетел вниз головой. Я еще долго сидела, прижавшись к стволу, и пыталась унять сердцебиение после его идиотской выходки. И не важно, что знаю про оригинальный способ перемещения Короля Отражений. Все равно перепугалась до жути, когда этот псих почти коснулся своей дурной башкой острых наконечников копий. Впору было завести свою шарманку на тему «За что мне такой позер-ведущий игры достался?», «На кой я сегодня подстриглась и натянула вечером спортивный костюм?» и «Вернуться бы домой и сделать отбивную из одной любительницы Магии».
В том, какое желание загадаю, если все-таки пройду пять уровней игры-испытания, я даже не сомневалась. Дело оставалось за малым – пройти их. А на тот момент я самостоятельно справилась только с первым заданием. И это тоже было из разряда чудо чудное – диво дивное, ибо Его Величество, лучезарно улыбнувшись мне после оглашения правил, изящным жестом затянутой в серебристую перчатку руки отправил меня прямо в раскрытую пасть каменного дракона, который в этот самый миг изволил чихнуть. К счастью, без огонька. А то мое получившее ускорение тело не только воспарило бы над лазурной гладью озера, но еще и воспылало б, словно факел на ветру. И собирал бы потом Король Отражений своего тринадцатого вызывающего из размоченного в воде пепла. Хотя… судя по истории с копьями, вряд ли он допустил бы мою смерть на самом первом уровне. То ли ему и правда, надо, чтоб я победила в этой дурацкой Игре, то ли… он просто желает растянуть удовольствие и хорошенько развлечься за мой счет. Действительно, зачем убивать жертву на первом круге, когда можно это красиво обставить на последнем?
 – И о чем мечтаешь, красавица? – тихий голос раздался уже за моей спиной.
Проникновенный такой, аж мурашки по коже. С тонким привкусом насмешки. Не обидной, не злой… скорее, дразнящей.
Я передернула плечами, напрочь перезабыв все то, что секунду назад вспоминала. Перед ним стоять было так же сложно, как перед грозным экзаменатором, от одного взора которого в памяти возникали черные дыры, и именно в них пропадал выученный за последние дни материал. В противовес преподавателю, синеволосое Величество смотрело ласково, если не сказать – с обожанием. Так смотрит наш кот на миску с сухим кормом после трехдневной гулянки.
Ой, мамааа… а вдруг этот странной расцветки тип проигравшими питается? Выматывает бедных игроков в течение четырех уровней, а на пятом готовит из них аппетитное рагу. Откуда мне знать, что за рацион у сверхъестественной твари, живущей в отражениях? Может точно, кровь пьет, как истинный вампир? Не зря я про скорость его движений говорила! Секунду назад позади меня стоял, а уже напротив. Чем ни клыкастое дитя ночи со всеми вытекающими последствиями? Ну, а то, что зубы человеческие, так это мелочи. В кино ведь часто показывают, как клыки по желанию хозяина удлиняются. Чем не вариант?
 – О возвращении домой, – прогнав пугающие мысли, ответила я и смело (во всяком случае, старалась, чтоб получилось смело) посмотрела в смеющиеся желтые глаза – такие же необычные, как и весь его облик. – Да и какая с меня красавица? – решила перевести тему. – Издеваться изволишь, а, Величество? Красавиц за парня не принимают.
Мужчина хитро улыбнулся, и, осторожно взяв за плечи, медленно повернул меня к стоящему за спиной зеркалу. Я приоткрыла рот, отметив про себя, что округлившиеся глаза и вытянувшаяся физиономия меня не сильно красит, а вот пурпурные пряди в заметно удлинившихся каштановых волосах да темно-бордовый цвет ресниц и бровей… может, и не делают из меня Королеву Красоты, но определенный шарм добавляют бесспорно. Не попади я в это переплет, никогда б не отважилась сотворить с собой такое. Слишком смело, слишком дико и… слишком «не мое». Но в тусклом свете одетой в золотые тона комнаты, на фоне стоящего за спиной высокого мужчины, экзотический вид которого завораживал и отталкивал одновременно, мой новый имидж казался таким естественным.
 – Это что такое? – голос внезапно осип.
Такого с моими голосовыми связками не было даже после того, как, будучи мокрой до нитки, я полчаса скакала по извилистому телу каменного дракона, и в конечном итоге рухнула где-то в районе его хвоста, когда он деликатно попросил меня перестать носиться заводной блохой по его старым костям. Мол, мелкая то мелкая, а раздррражаешшшь.
 – Хм… Три пройденных уровня из пяти. Королевство принимает тебя, накладывая свой отпечаток на внешность, – продолжая улыбаться, пояснил собеседник.
 – А если я доживу до финала, то какого цвета стану? Серо-буро-малинового в крапинку?
 – Нет, – он на мгновение задумался, а потом с воодушевлением произнес: – В клеточку!
 – Чтооо?! – уставилась я на него. – Порезы, ожоги или тату?
Король скривился, будто отведал дольку лимона.
 – За кого ты меня принимаешь, Вероника?
«За маньяка-иллюзиониста с извращенным чувством юмора, поистине королевским пафосом и каким-то ненормальным обаянием, наличие которого мешает мне тебя искренне презирать и ненавидеть, как и положено мышке относиться к коту, заигравшемуся с едой», – хотела сказать я, но благоразумно промолчала.
 – Ну а каким еще образом можно стать… в клеточку? Или в твоем сумасшедшем мире есть такая оригинальная вариация Ветрянки? Или Оспы? Или…
 – Платье.
 – Да, или пл… что? Платье? Какое еще платье? Зачем? – спросила я, машинально одергивая оборванную штанину.
 – Ну, ты же не собираешься идти на бал в таком виде?! – воскликнул мужчина и начал плавно обходить меня по кругу, с повышенной скрупулезностью разглядывая каждую деталь моего потрепанного костюма.
Я смутилась. Неудобно как-то, когда тебя так изучают. Чувствуешь себя диковинной букашкой под микроскопом. Умеет же эта зараза синеволосая задевать душевные струны! Тоже мне, музыкант-виртуоз… эх, бедные мои нервы. Даже не знаю, где больше переживаю: в обществе местных монстров или на аудиенции с Его Величеством? Первые все-таки слишком нереальны для обычной девушки, а потому напоминают кошмарный сон (ну, или виртуальную игрушку). Зато хозяин Отражений имеет вполне человеческий вид: две руки, две ноги, голова и прочие части тела. А то, что раскраска у него особая, так среди друзей моих знакомых есть юноша, который выкрасил свою шевелюру в красный и черный цвета, причем с ровной границей от середины лба и до затылка. Тоже вот… оригинал! Эх, если бы того парня Король забрал… думаю, они нашли бы общий язык куда быстрее, чем с бедной маленькой студенткой, которая куда больше интересуется программированием ПК (будущая профессия требует), нежели фантастикой. Но за неимением лучшего Его Экстравагантное Величество упражняется на мне в своих психологических играх. То расположит к себе (отвесив пару комплиментов, сказав несколько забавных шуток, подарив целый набор чарующих улыбок и предложив обращаться к нему на «Ты»), то даст понять, где мое место, окатив таким оценивающе-брезгливым взором, что начинают гореть не только щеки, но и кончики ушей. Провалилась бы сквозь землю, честное слово! А он еще про балы тут разглагольствует… про что? Балы?! Какие к лешему балы?! Я же танцую как цирковой медведь после бочонка медовухи. То есть вроде и умею, но у всех окружающих почему-то ноги отдавлены.
 – Что за бал? – поправляя рукой разноцветную челку так, что бы большая ее часть прикрывала глаза, поинтересовалась я. – И что за платье? – актуальный вопрос, угу: фасонов множество и какой из них выберет это серебристо-синее чудо (от слова чудовище) – история умалчивает.
 – Твое четвертое задание! – торжественно провозгласил мужчина и многообещающе улыбнулся.
Стало дурно. Еще ни одного спокойного испытания у меня не было. Вся эта Игра – ожившая фантазия больного на голову существа. Бред, облаченный в цвета, образы, звуки… Игра отражений порой таких нереальных, но… ставка в ней – жизнь. Моя жизнь! Что очень и очень напрягает.
 – И кого мне надо будет убить на балу? – обреченно вздохнула я и в отместку за пристальное изучение моей внешности, принялась глазеть на собеседника.
 – Никого. На этот раз все элементарно – ты пробудешь там ровно час, и все.
 – И все? – недоверчиво переспросила я, продолжая его разглядывать. Король кивнул.
Моську пришлось состроить скучающе-недовольную, чтобы не решил ненароком, будто им любуюсь. А ведь и правда любуюсь… мда. Это что у меня – зачатки Стокгольмского синдрома проклюнулись, что ли? Не есть гуд! Хотя чего я парюсь? На такое создание не грех и полюбоваться. Высокий мужчина лет двадцати семи – тридцати на вид: худощавый, но не тощий, пластичный, но не женственный, не красавец, но обаятельный, а главное – самоуверенный и самодостаточный настолько, что к облику просто нечего больше добавить. У него был свой особый стиль, свое очарование… а еще свой запах: легкий шлейф, в котором мой не сильно развитый нюх разобрал горькую ноту зеленого чая, свежесть цитрусовых и какой-то безумный… безумно-притягательный коктейль из цветочно-травяных нюансов. А чего стоила одежда! Шелковые рубашки с широкими рукавами и воланами воротников, узкие штаны из тонкой кожи серебристо-серых оттенков, остроносые сапоги и перчатки: то черные, то серые… наверняка, и белые в арсенале имеются для парадного выхода! На пальце большой перстень с ярко-голубым камнем, на ремне множество мелких цепочек, на груди… Ооо, а вот о груди не надо! Взгляд так и соскальзывает с висящих на шее цепей на его гладкую кожу: бледную, даже с синевой из-за тона рубашки (да и из-за цвета падающих на плечи волос тоже), но от этого не менее интересссную… для патологоанатома, препарирующего утопленника.
Так-ссс, чего-то меня не в ту степь несет. Похоже, я поторопилась с выводами, когда подумала, что Властелин Отражений устранил последствия моих растаманских посиделок в банке. Что-то явно осталось… угу.
Медленно подняв взгляд от грудной клетки мужчины до его лица, я натолкнулась на вопросительно приподнятую бровь и смеющиеся (ехидно смеющиеся) желтые глаза. Опаньки! Это что же получается? Мы уже несколько минут молча рассматриваем друг друга? Ну вот… опять неловко стало. Прям заколдованный круг в череде моих эмоций. Следующим по списку должно быть смущение. Впрочем, опустим этот пункт и сразу перейдем к повышенной заинтересованности:
 – Значит, просто продержаться час на балу? И в чем подвох? В моем незнании этикета? Или в выбранном тобой фасоне платья?
 – Кстати о нем! – обрадовался Король и снова подтолкнул меня к зеркалу, от которого я отвернулась, пока играла с ним в «разгляди ближнего своего, то есть того, кто рядом пробегал».
Он обвел руками контур моей фигуры, не касаясь ее, затем резко развел ладони в стороны и брезгливо стряхнул их. В тот же миг моя одежда (под аккомпанемент моего же возмущенного вопля) осыпалась на пол мелкими кусочками ткани. Я рефлекторно прикрыла грудь, в то время как нижнее белье… то есть нижняя часть нижнего белья, которая, к счастью, осталась на мне, быстро меняла цвет и форму. А затем, словно по волшебству (хотя почему словно?) на полуобнаженном теле начали проступать бордово-белые клетки нового наряда. Великолепного качества атлас, украшенный кровавой россыпью рубинов. Вот только как-то маловато на мне материи для бального платья. Или не?
 – Нравится? – самодовольно полюбопытствовал мой «благодетель», явно наслаждаясь реакцией из разряда «скульптурная композиция девушки с широко раскрытыми (по-простому вытаращенными) глазами» на его подарок.
 – Отпад! – спустя пару минут выдавила из себя я и, собравшись с силами, добавила: – Может… поскромнее что? Или это бал ночных бабочек?
 – Не знаю насчет бабочек, но бал будет ночью, ты угадала, – склонившись к моему уху, шепнул король и, нежно коснувшись кончиками пальцев обнаженного плеча, мягко, но настойчиво толкнул меня в зеркало.
Из горла вырвался испуганный писк, я зажмурилась, но так и не получила стеклом по лбу, просто сделала один вынужденный шаг в… куда? Распахнувшиеся, было, глаза захлопнулись снова. Бррр… жуть-то какая! Ночью бал, да? В мини-платье с вырезом до пупка?
 – Ну и сссскотина ты, Твое Величество! – в сердцах зашипела я и тут же вся сжалась от переливов эха.
 – Грубиянка, – насмешливым голосом Короля ответила мне ночь и подмигнула серебряным оком полной луны.
 – Всего один чассс… – зашептал стелящийся по земле туман. – Не смей выходить за ограду – пропадешшшь.
 – Не сссмей покидать бал – погибнешшшь, – в тон ему шелестела темная листва каких-то угловатых деревьев.
 – Веселись, дитя! Это бал Смерррти, – каркнул черный ворон с ближайшей ветки и громко заклокотал… или захохотал?
 – Ты гостья, гостья, гостья… – неслось отовсюду, а я вертела головой, обнимая плечи руками, и не знала, куда спрятаться. Ну не в тот же мрачного вида склеп лезть, правда?
Эх, лучше бы я снова отправилась к каменному дракону (он хоть собеседник интересный). Или под бок к зельда… тьфу, к гусеницам, короче. Нет? Нельзя? Ну, тогда хотя бы косячок забить дайте, а?! Для смелости: с детства боюсь кладбищ. Особенно таких старых и зловещих, как это. Ощущая босыми ступнями шероховатую поверхность мощеной дорожки, я продолжала стоять на месте, судорожно соображая, как лучше поступить? На туфли синеволосый «фей» почему-то не расщедрился (даже на хрустальные), да и последний тапок куда-то пропал… хотя зачем мне тапок? От кладбищенских «кавалеров» отбиваться, что ли? Вот была бы я готессой, а не программистом с обычной для этой профессии виртуальной зависимостью – пищала б от восторга, очутившись на балу в таком экзотическом месте. Но я не гот, а пищать один черт хочется… даже не пищать, а поскуливать, как щенок, которого привязали к дереву в лесу, полном волков. Страшшшно… так страшно, что челюсти сводит, и тело заметно лихорадит. Не от холода (ветер здесь на удивление теплый и ласковый) – от окружающей обстановки и моего буйного воображения, активно подкидывающего вариации на тему грядущего. Гадкий Синий Дьявол, который здесь за Повелителя… неужели сложно было просто предупредить?! Или тогда не так интересно стало б наблюдать за моей реакцией на очередное испытание? Мерзкий тип! Я что-то говорила про его обаяние? Бред, бред… бред ослепленного выкуренной травкой рассудка. Король Отражений – идеальный отрицательный персонаж, ни больше, ни меньше!
Пока я поминала недобрым словом хозяина Игры, стоя соляной скульптурой в окружении массивных крестов и могильных плит, туман, стелящийся понизу, немного рассеялся. А в шум природной стихии начали вплетаться тихие звуки чарующей мелодии. И все вокруг словно ожило (отличное определение для захоронения мертвецов, не так ли?): темные силуэты деревьев озарились серебряным светом, потрескавшиеся от времени тропинки с пучками пробивающейся сквозь щели травы чуть нагрелись и стали слегка фосфоресцировать в темноте. Кресты и памятники приобрели голубоватые очертания, в той же гамме окрасился и медленно клубящийся по земле туман. Площадка для праздника преображалась на глазах, да и первые приглашенные начали подтягиваться. Стайка летучих мышей, парочка красноглазых птиц, да изящная кошачья фигура, мелькнувшая на крыше соседнего склепа. Всматриваясь в очертания животных, я краем глаза уловила странное движение слева. Резко повернула голову и судорожно сглотнула, уставившись на пробивающуюся сквозь землю руку. К ней уже присоединилась и вторая, затем над могилой появилось темечко округлой черепушки, а мне все никак было не выйти из состояния оцепенения, которое навалилось тяжелым грузом, мешая не то, что шевелиться, но и дышать нормально.
Увесистый хлопок по месту, что ниже талии – и я снова обрела способность двигаться. А еще скакать на месте и взвизгивать так, что у самой уши заложило. Резкий поворот на сто восемьдесят градусов – шальной удар сердца – короткий писк сродни мышиному (когда той хвост в мышеловке прищемили) и… забег по пересеченной местности на время и скорость. Что мне там говорили? Нельзя покидать территорию кладбища? А лапать мою пятую точку «конструктору из костей» во фраке и бабочке можно?! Да от одного его оскала из десятка гнилых зубов и игривого огонька в темных глазницах меня, помимо воли, с места ветром сдуло и понесло-понесло… в направлении «куда глаза глядят», лишь бы подальше от незаметно подкравшегося скелета. Только бы добраться до ограды, отыскать ворота и… будь, что будет!
Я бежала по кладбищу, перепрыгивая через могилы, огибала прихорашивающихся покойников разной степени разложения, уворачивалась от пикирующих сверху воронов, отмахивалась от попадавшихся на пути летучих мышей (которые шипели что-то малоразборчивое и наверняка нецензурное)… Бежала вперед, не разбирая дороги, и бормотала под нос бесконечное «извините». А потом одновременно ощутила мягкость шерсти на своей голени и… уходящую из-под ног землю. Споткнулась об кота, что ли? Вот растяпа! Полет оказался быстрым и непродолжительным. Через какие-то пару секунд я благополучно (ибо могло быть и хуже) приземлилась на мягкий травяной ковер и уткнулась носом в мелкие бутоны цветов. Подняла голову, тряхнула взлохмаченными от активного времяпрепровождения волосами и… уперлась взглядом в кованую решетку рядом с каменным столбом, на котором причудливо отсвечивал металлический декор. Осознав, что это ограда, я воспряла духом и принялась быстро подниматься на ноги. Когда же обнаружила, что передо мной не просто забор, а именно ворота, чуть не сплясала от радости танец маленьких дикарей на ближайшей могилке – той, что осталась без квартиранта (не похоронили, наверное, а, может, еще не откопался). Топота погони за спиной слышно не было, хлопанья крыльев тоже, лишь недовольное шипение с обиженным мяуканьем постепенно удалялось прочь – что я тоже расценила, как добрый знак. Машинально оправив пышную юбку, уверенно шагнула вперед и вцепилась руками в решетку, которая… моментально раскалилась докрасна, обжигая нежную кожу. Боль пришла заметно позже удивления и почти одновременно с недовольным шипением сверху:
 – Я же сссказал – нельзя! – прохладные руки мужчины, спрыгнувшего с отделанного металлом столба, схватили мои обожженные ладони, волшебным образом снимая жар. – Глупая девчонка, не сссмей покидать бал раньшшше назначенного времени или, клянусь, я сам тебя сожгу!
 – Так это ты сделал? – покосившись на быстро остывающее железо, возмутилась я. – Но это не честно!
 – Не чессстно? Не честно?! – продолжал шипеть Король. – Значит, ссспасать тебя от зельдарий честно, ловить над ямой с копьями – тоже, а не выпускать с территории четвертого уровня Игры – нет? В таком случае, можешь считать меня жуликом. Переживу! – он нагло ухмыльнулся и подмигнул мне. – Только я могу нарушать правила, понятно, Вероника? Только я. Не ты… – мужчина поднес мои руки к своим губам и осторожно поцеловал пострадавшие места. Теперь исчезла не только боль, но и отвратительные ожоги. – Вот смотри, – снова заговорил он, отпустив излеченные ладони, – видишь часы?
 – Где? – перестав изображать из себя обиженную, оживилась я.
 – Там! – сказал собеседник и, схватив за подбородок, повернул мое лицо. Мда… такое сложно было не заметить. На большой и круглой луне теперь красовались золотые стрелки вместе с циферблатом.
 – Вижу, – пробормотала я, отцепляя его руку от своего подбородка. Сам он ее убирать почему-то не спешил.
 – Отлично! Значит, очки тебе дарить не понадобится, – усмехнулось Его Язвительное Величество. – Глухотой тоже не страдаешь, нет? – я отрицательно мотнула головой, поджав губы, а он продолжил: – Значит, только забывчивостью. Ну-ну. Ладно, милая. Я прекрасно понимаю твое нежелание находиться среди незнакомых… ммм… людей. Поэтому специально для тебя сделаю так, что эти небесные часы через сорок пять минут пробьют полночь. С последним ударом, моя маленькая Золушка… беги! Со всех ног беги, не оборачиваясь, поняла?!
 – С последним ударом? – эхом повторила я и, словно очнувшись, воскликнула:
 – Так вот в чем подвох?!
 – Тссс, – он приложил палец к моим губам, а другой рукой ласково потрепал по всклокоченным волосам. – Не привлекай к нам внимание. И так вместо того, чтобы эффектно появиться на танцевальной площадке и открыть бал Смерти, я как простой мертвец вынужден плестись с тобой под ручку от самых ворот. Не позорь меня, помолчи, – его физиономия скривилась, а прищуренные глаза на мгновение прикрылись.
 – Ну, и шел бы… бал открывать, Твое Ответственное Величество, – пробурчала я.
 – Хорошо, – пожал плечами Король и… пошел! До того самого столба, в отражении которого появился. Сейчас же уйдет в портал гад!
 – Эй, подожди! – я схватила его за рукав, останавливая.
 – Что еще?
 – А мне что делать?
 – Развлекаться, танцевать, пить вино и… не забывать поглядывать на часы.
 – А… – я продолжала сжимать ткань его темно-синего рукава, не зная как бы повежливей напроситься с ним, при этом не потеряв лица.
 – Пошли уже, – устав ждать продолжения фразы, вздохнул мой синеволосый мучитель. – Пешком пойдем. И прекрати сутулиться, голову подними. Ты кто такая? Жертва обстоятельств или Игрок, перешедший на четвертый уровень?
 – Жертва обстоятельств, – проворчала я, с неохотой выполняя его требования.
 – Ну, тогда изобрази из себя хотя бы гордую и смелую жертву, – рассмеялся мужчина.
 – Угу, – отозвалась я и впилась пальцами в предложенный мне локоть. – Как скажешь, Твое Величество. Как скажешь…
Под руку мы прошли метров десять, не более, прежде чем на дорогу камнем с неба упала довольно крупная летучая мышь и… обернулась красной девицей. Тьфу… что-то меня на русские сказки потянуло. Красны девицы, добры молодцы… те два зомби, дерущиеся за обладание старой шляпой, что ли? Рядом с Королем я и правда успокоилась, осмелела, стала иначе смотреть на то, что твориться вокруг. Раз до полуночи мне тут ничто не угрожает – почему бы не расслабиться? На полчасика, не больше. А то нервы ведь не железные, еще лопнут раньше времени, а у меня скоро очередной забег до заветных ворот намечается. Зачем дергаться, кого бояться, когда рядом ОН? Лучше осмотреться и как следует запомнить дорогу к выходу.
Пока я старательно изучала окружающий ландшафт, вампирша толкала какую-то торжественную речь Королю, держа в руках кубок (как только не расплескала в процессе своих превращений?). Я поглядывала на девушку украдкой, потому что уставиться на нее в упор не позволяла неизвестно откуда взявшаяся стеснительность (хотя очень даже известно: пялиться на теток, из одежды на которых только шелковая набедренная повязка и прозрачный плащ-накидка… как-то неудобно было). И чем больше я на нее поглядывала, тем сильнее убеждалась, что девица вовсе не красная. Скорее уж белая с синевой. Черные волосы с сине-голубыми, как у Его Величества, прядями у висков обрамляли узкое лицо с хищными чертами и черными, как ночь, чуть раскосыми, глазами. Ни капли не красивая, но выразительная и… как бы сказать? Такую раз встретишь – больше никогда не забудешь. Особенно я не забуду ее пропитанный ненавистью взгляд, направленный на меня. Чую, что эта дамочка будет первой в очереди на расчленение моего бедного тела, когда лунные часы пробьют двенадцать.
Дослушав вампиршу, Король отвесил ей грациозный поклон, принял из ее рук напиток и разок пригубил его. Затем обвел пальцем край кубка, взболтал содержимое и протянул мне.
 – Пей, Вероника.
 – Это что? Кровь?! – ужаснулась я, заглянув внутрь вытянутой емкости из темного стекла.
 – Томатный сок!.. Уже. Специально для тебя, – совершенно серьезно ответил мужчина. – Пей! Ты же помнишь правила? Игрока между испытаниями запрещено чем-либо угощать. А силы тебе еще понадобятся.
Я снова посмотрела на напиток, перевела неуверенный взгляд на ту, которая его принесла, и, прочитав по ее физиономии, что силы мне вряд ли помогут, решила сделать глоток на зло. Сок… томатный… угу. Надеюсь, что здесь не тот же трюк лежит в основе, что и с общением? А то говорим, как мне кажется, все на разных языках, а слышим родную речь и отлично понимаем друг друга. Вдруг и с соком та же фигня? Я чувствую один вкус, а на деле… Впрочем, лучше об этом не думать. Желудок, как и нервы, имеет свой предел выносливости.
Вампирша перестала сверлись мою скромную персону тяжелым взором и, обратившись к Королю, предложила ему себя в качестве сопровождающей для открытия бала. Он (предатель!) охотно согласился, оставив меня в обществе недопитого кубка и кладбищенской суеты (господа не первой свежести сбивались в небольшие группы и вели приглушенные беседы, то и дело, поглядывая в мою сторону). На прощание Его Вероломное Величество вновь предложило мне хорошо повеселиться, пока он будет занят исполнением своих непосредственных обязанностей, а заодно намекнуло, что со мной кое-кто желает встретиться. После чего удалилось вместе с клыкастой брюнеткой в направлении разведенного в центре кладбища костра. Большого, яркого и, на мой вкус, инородного для этого пропитанного могильной серостью пейзажа.
Я потопталась на месте, все больше склоняясь к мысли – отправиться обратно к воротам и, лениво потягивая напиток, дождаться там часа «Х», как по ногам словно мехом мазнули. Вздрогнув, посмотрела вниз и встретилась со светящимися огоньками кошачьих глаз. Уж не тот ли самый котяра пожаловал, об которого я давеча споткнулась?
Гость тихо мяукнул, отошел на пару шагов и завертелся волчком с такой скоростью, что я невольно зажмурилась. Открыв глаза, узрела пред собой молоденького парнишку явно восточной национальности. Китаец или японец? Эх… совершенно не разбираюсь в их внешности. Может, кореец, а? Или полукровка?
 – Значит, вот ты какая, наша Королееева, – с интересом разглядывая меня, протянул юнец, в темных волосах которого виднелись две пурпурные пряди.
В черной рубашке с широкими рукавами, в кожаном жилете и штанах, а также в бандане и с ленточкой, скрывающей глаз, этот персонаж напоминал молоденького пирата. Сапоги с отворотами и ножны на поясе только дополняли общее впечатление. А вот зеленые глаза с вертикальными зрачками его несколько портили, перевешивая стрелку весов со шкалы «покоритель морей» на «оборотень обыкновенный». Хотя одно другому не мешает. Особенно, если в Королевстве Отражений есть моря.
 – Королева? – удивилась я.
 – Ну, почти Королева, – исправился собеседник и продолжил нагло изучать мою внешность, уделяя особое внимание ногам и чрезмерно глубокому декольте. – Разве Кристиан тебе не сказал?
 – Кристиан?
 – Угу, Его Величество Король Отражений, – с гордостью, завуалированной легкой насмешкой, сообщил парень. – Неужели он и это тебе не сообщил? – изумрудный глаз парнишки прищурился, а на губах заиграла хитрая улыбочка. – В этом весь Крис – не столько болтает, сколько забалтывает. И ни слова по существу!
 – Эээ, – я замялась, подбирая слова для следующего вопроса. – А ты сам-то кем будешь? – мда, вышло не оригинально, но зато в точку.
 – Кэп – первый номер твоей свиты, – представился юноша и поклонился, едва не ткнувшись носом в мою грудь.
Я отступила – он разогнулся, и весьма любопытный разговор продолжился.
 – Тебя так и зовут? Необычно. А что за свита?
 – Став пленниками Королевства Отражений мы все сменили свои старые имена на прозвища. Это традиция, которая символизирует отречение от прошлого, – сказал собеседник и замолчал.
Уголки рта его скривила грустная улыбка, а вертикальная черта, разрезающая глаз, чуть дрогнула. Странно было на это смотреть. Вроде не так уж и светло кругом, а зрачок не расширен. Неужто ему хватает света? Или здесь правила нашего мира не действуют?
 – Пленником? Вы… то есть ты – один из вызывающих?
 – Именно, – радостно кивнул парень, явно довольный тем, что не придется «разжевывать» мне информацию. – Я первый в твоей дюжине!
 – А цветные волосы…
 – Метка, которая говорит о нашей принадлежности Пурпурному Королю… ну, то есть Королеве.
 – Получается, те, у кого синие пряди – свита Короля?
 – Точно, – довольно улыбаясь, подтвердил Кэп. – Пряди или что-то другое. У номера семь, к примеру, синий хвост с голубой кисточкой.
Веселенький набор приближенных у Его Величества, однако. Синие волосы, синие хвосты… еще не хватает синих крыльев, ног и других частей тела для полного комплекта. А, может, и хватает. Я же не со всеми его слугами знакома… к счастью!
 – Ясно. А та девушка, что увела… Кристиана..?
 – Номер два в его свите, – охотно отозвался «пират», не обращая внимания на мою заминку с именем Повелителя. – Ее зовут Ирэна. Сейчас она глава правобережного клана вампиров, а изначально была второй вызывающей из его дюжины.
 – Хочешь сказать, что этот… Крис… не всегда правил Королевством Отражений?
 – Нет, конечно. Он девятый по счету после Короля-основателя данной Реальности.
В мою душу начали закрадываться нехорошие подозрения, поэтому следующий вопрос я постаралась сформулировать как можно точнее:
 – А как именно один король сменяет другого на престоле? Сын отца? Или какой-то другой родственник, да?
 – Нет, что ты, Вероника!
 – Вероника, Ника… так проще.
 – Хорошо, Ника. У мертвецов, как и у полумертвецов детей не бывает, – развел руками парень.
Мама… я в загробном мире, что ли? А Правитель вроде как вполне живым казался… временами. Может, я просто умерла, ну, скажем, от сердечного приступа, а вся история с книжкой по Магии мне всего лишь привиделась на пороге чистилища?
 – Занять место Короля Отражений может только тринадцатый вызывающий при условии, что он пройдет четыре с половиной уровня Игры на выживание, – продолжал говорить Кэп. – А также важно, чтоб его свита была в полном составе. То есть, чтоб все двенадцать предшественников благополучно застряли на первых трех испытаниях.
 – То есть погибли? – вспомнив свои приключения, уточнила я.
 – Можно и так сказать. Королевство Отражений отличная иллюстрация для ответа на вопрос «Есть ли жизнь после смерти?» – он ободряющее хлопнул меня по плечу и встал рядом. Теперь мы смотрели ни друг на друга, а на горящий впереди огонь и на толпу вокруг него.
 – А еще какие-нибудь цвета-метки есть, кроме синих и пурпурных? – помолчав, спросила я.
 – У каждой новой дюжины свой колер, но если их тринадцатый вызывающий не приходит к власти, метки с внешности исчезают сами собой, а представители дюжины становятся обычными жителями Королевства. Некоторые на этом кладбище прописываются, другие – идут в соседние Отражения.
 – Куда идут?
 – Крис и про устройство нашего мира не сказал? – с толикой сожаления (любопытно, к кому: ко мне, что пребываю до сих пор в неведение, или к себе, что меня из этого неведенья придется теперь выводить именно ему?) проговорил Кэп.
 – Нет.
 – А ты спрашивала?
 – А было когда? – надула губы я и, пока собеседник не ушел от темы, проговорила: – Сейчас вот… спрашиваю. Что еще за Отражения такие, в которые можно пойти жить?
 – Это кладбище, любой другой кусочек пространства, где ты уже успела побывать (и куда пока не заглядывала), даже замок Короля – это Отражения существующих (или существовавших в другие эпохи) мест обычного мира. Того, из которого мы все сюда попали. У каждого Отражения есть границы, за их пределами Зеркальный Хаос. Передвижение по нему похоже на прогулку по лабиринту с множеством дверей. А за ними – всевозможные пейзажи, комнаты, залы… все то, что было воссоздано правителями этой реальности.
 – Какой-то музей копий, – пробормотала я.
 – Ну почему же? Некоторые Короли предпочитали не только копировать, но и видоизменять Отражение под свой вкус. Так что оригинальных мест здесь достаточно.
 – И все это – параллельный мир? – Парень кивнул. – А Его Величество что-то вроде демиурга получается?
 – Нет, демиургом был древний маг, он же первый Король этой реальности. Все последующие – просто выполняют свою работу: какие-то Отражения уничтожают за ненадобностью или просто, чтоб выместить свой гнев. Другие – создают. Ведь Игра проводится только раз в год, в остальное время Его Величество вместе со свитой занимается как раз устройством (а, точнее, переустройством) нашего Королевства.
 – У власть имущего полно забот, угу, – криво усмехнулась я, переваривая информацию. – Отражения новые создай, людей, что сдуру призвали его, убей…
 – Король не вмешивается в Игру! – как-то слишком рьяно возразил мой одноглазый собеседник.
 – Да ладно! А кто меня с двух уровней вытаскивал? Его бледная копия что ли? – я прищурилась, следя за реакцией парня.
 – Ну, так ты же совсем другое дело! – расплылся он в радостной улыбке, чем сильно меня озадачил.
 – Поясни?
 – Каждый тринадцатый вызывающий – потенциальный правитель нашего королевства. А значит, он равный Королю! Поэтому в его (сейчас в твою) Игру Повелитель имеет право немного вмешиваться. Это как… игра в игре! Вот! Понимаешь, да?
 – О дааа, – протянула я, с грустью понимая, что не просто вляпалась, а вляпалась по-крупному. С другой стороны, у меня хотя бы есть шанс стать Королевой, а будущее других вызывающих – либо место в свите, либо в холодной могиле старинного кладбища. Хм… Если смотреть на ситуацию с такой стороны, то вляпалась я удачно. Ага.
 – А на котором уровне засыпался ты? – решив сменить тему, поинтересовалась я.
 – Как это не обидно, но… на первом, – без энтузиазма ответил Кэп. – На испытании под названием «Загадки мифического существа» мне достался кот-садист по кличке Ученый. Мало того, что, вися в цепях вниз головой на высоченном дереве, соображается туго, так это… сущщщество среди своих коллег числится едва ли не самым эрудированным. Короче, я продул вчистую, а старый кошак, вдоволь наигравшись со мной, вместо того, чтобы добить, вылизал все раны. Слюна попала в кровь… дальше описывать не стану, так как приятного мало. Зато вместо одного из законных обитателей этого кладбища, я стал оборотнем. Не живой уже… но и не мертвый, – беззаботная улыбка озарила его юное лицо. – А тебе кто загадки загадывал?
 – Каменный дракон.
 – Везет! Этот мифический самый вменяемый из всех. Либо ты очень везучая, Королева, либо… Крис подтасовал жребий.
 – Зачем это ему? Я же, по твоим словам, прямая конкурентка для Короля Отражений.
 – И что? Он давно хочет свалить отсюда, а без преемника – увы. Правда, Королев среди правителей еще не было, но… всегда что-то случается впервые.
Оборотень улыбался, я хмурилась, а ликование приглашенных на бал и более громкие переливы музыки сообщили нам о том, что пришло время танцев. Но пускаться в пляс как-то не хотелось. Поднеся к губам кубок, я сделала большой глоток и, задумчиво наблюдая за разбивающимися на пары гостями, проговорила:
 – Кэп, а если мне удастся пройти все пять испытаний, Король вернет меня домой?
 – Вернет, только захочешь ли ты этого сама? – раздался мягкий женский голос со стороны, противоположной той, где стоял юноша. Я резко повернула голову, и увидела, как из парящего в воздухе золотистого пепла собирается точеная фигурка молодой девушки, в светлых волосах которой красуются целых четыре пурпурных пряди. – А еще – твое желание обязательно должно содержать просьбу о возвращении, в противном случае… извини.
 – Это Шэйла – наш феникс, – представил незнакомку Кэп. – Номер пять в твоей свите, Ника. Ее на третьем испытании спалили дотла четыре пьяных дракона-бабочки, в пещере которых она оказалась заперта.
 – Здравствуй, Шейла. Меня зовут Ника, – я кивнула в знак приветствия, блондинка поклонилась, как это сделал некоторое время назад Кэп, и без тени улыбки ответила:
 – Мое почтение, будущая Королева.
Такое обращение душу как-то не грело. Даже не обращение смущало, а сам титул. Может, когда-то в детстве, как и большинство девочек, я мечтала стать сказочной принцессой, но вот так, чтоб на самом деле… да еще и чокнутое королевство, состоящее из всякой нечисти, нежити и прочих нехороших личностей, заполучить в придачу? Неее… увольте! Пусть лучше Его Расчетливое Величество и дальше трон просиживает да Отражения лепит, а я домой хочу. Там все понятно, знакомо… там родители и кот, сестра и мелкая племяшка. Там мой дом, а тут… дурдом на колесиках, и то, куда он катится, что-то мне не очень нравится. Впрочем, об этом я подумаю после… после того, как сбегу с бала.
 – А моей свите выгодно, чтоб я ушла отсюда живой или как?
 – Живой-живой! Не дрейфь, мы тебя страховать будем, когда синие… да и все остальные решат оставить от тебя по кусочку себе на память. Но ты не переживай. Прорвемся! – кот-оборотень снова хлопнул по моему плечу.
Я покачнулась, ибо удар у него не слабый, однако тонкая девичья рука мягко придержала меня за спину, позволив быстро вернуть равновесие. Тоже силы у девушки немерено. Странные эти полумертвецы-полуживые – они же сверхъестественные создания, которые когда-то были обычными людьми.
Хм… и когда же?
Я спросила – мне ответили. Оказалось все предельно просто: есть всего один день в году, пригодный для вызова Короля Отражений в наш мир. В другое время хоть заклинания читай, хоть головой об зеркало стучись – никакого эффекта не будет. Впрочем, заклинания, как выяснилось, для призыва тоже не особенно нужны. Если дата выбрана правильно и где-то поблизости есть отражающая поверхность, достаточно просто позвать ЕГО, и… здравствуй первый уровень проклятой Игры. Выходит, зря я на книжку по Магии грешила. С другой стороны, именно в ней было напечатано об исполняющем желание господине, с которым моя глупая подружка так мечтала встретиться. Э-эх… и зачем такие фразы заковыристые было придумывать? Написали б просто: «Король Отражений, кис-кис-кис», эта зараза синеволосая тут же явилась бы. За «мышкой»… угу.
Было интересно познакомиться с остальной свитой тоже, однако ребята предложили «осадить коней», ибо до «Охоты за королевским трофеем» (читай – за частицей меня, и не важно – будет то кусок платья или моей плоти) осталось минут двадцать пять от силы, а я еще должна подарить этому чертовому балу танец у костра. От него, кстати, мне и придется драпать, когда часы пробьют двенадцать. И что за садист придумал эти правила? Первый король-демиург? М-да… он тогда явно не хотел расставаться с троном, а возможность смены власти сделал лишь для собственного развлечения. Извращенец! Удивительно, что есть счастливчики, которые проходят все пять уровней. Спортсмены-вундеркинды просто-таки! Жаль, я не из их числа. Вся надежда на мою неожиданно появившуюся свиту… если ей можно доверять. А если нельзя – то надежда сдохнет несколько раньше, чем я планирую. Но… есть же еще Его Хитроумное Величество, которому приспичило отправиться на вольные хлеба! Значит, у моей надежды вполне может открыться второе дыхание. Главное, чтоб мне самой не задохнуться на спринтерских бегах с агрессивно настроенными препятствиями.
Вблизи костер оказался еще масштабней, нежели я думала. И света он дарил окружающему ландшафту значительно больше, чем серебристо-голубое сияние деревьев и могильных плит. Это был живой и теплый свет, а также опасный и… такой заманчивый. Хотелось подойти ближе, погреться и просто полюбоваться на стремящиеся ввысь языки пламени, забыв на время о том, где и зачем я нахожусь. Но… бесстрастное око круглой луны отсчитывало последние минуты моей хрупкой безопасности.
Тик-так, тик-так… это часы идут? Нет… это кровь стучит в висках, и в унисон ей бьется сердце, запертое пленной птахой в очерченной глубоким вырезом груди. Тик-так, тик-так… Ну, хватит!
Оставив попытки запомнить хоть какие-то азы танца на примере кружащихся впереди пар, я попросила Кэпа приложить максимум усилий, чтобы не отдавить своими сапогами мои босые ноги, потому что они мне мало того, что дороги, так еще и пригодятся скоро… при том очень. Юноша серьезно кивнул и, встав на максимально далекое (при условии, что мы типа партнеры) от меня расстояние, повел в гущу… людей (можно и так сказать, ведь до путешествия в королевство Отражений все присутствующие именно ими и были).
Громкая музыка, смех и говор вокруг… Мелькают лица, морды, черепа… Косые взгляды, широкие улыбки (или оскалы?)… и все это вертится, крутится, летит куда-то, затягивая в круговорот ярких одежд, жутких образов и удивительно красивой мелодии. Отвратительное и прекрасное сливаются воедино, а мы с моим одноглазым кавалером топчемся на месте, будто два медведя, и переводим сосредоточенные взоры то вниз (на ступни), то вверх (на часы). Ах да… еще иногда друг на друга, и совсем редко – на окружающих. Отличный танец! Достойно Королевы, ага. Сильнее опозориться было б сложно. Эх… лучше бы я просто стояла и в такт музыке покачивалась. Но Шейла и Кэп заявили, что «Каэтрон» танцуют вдвоем. Ну-ну… теперь, небось, сами не рады принятому решению. Вон у первого номера моей свиты уже весь лоб в поту, да и руки дрожат, и взгляд какой-то… смущенно-испуганный, к тому же направленный куда-то за мою спину. Э?
 – Подари мне танец, Вероника.
 – А ты мне кроссовки с толстой подошвой и металлическими носками подаришь? – пробурчала я, инстинктивно отпрянув от такого знакомого голоса, который раздался над самым ухом. Затянутая в черную перчатку рука властно легла на мое плечо, вынуждая остановиться. Пррриехали, что называется… нда.
Я бросила вопросительный взгляд на Кэпа, тот виновато улыбнулся и быстро ретировался. Вот ведь… кот трусливый! И как интересно он собирается меня защищать, если при виде Короля бежит, поджав хвост и уши? Или Его Величество в список врагов не входит? Ну да, ну да… он же у нас лицо заинтересованное в поиске преемника. Теперь хоть понятно, на фига ему парень был нужен. Девицы на трон еще не садились. Угу. И не сядут… если я продолжу изображать из себя статую, вместо того, чтобы выполнить одно их заданий четвертого уровня – то есть станцевать их проклятый танец, а потом с чистой совестью свалить.
 – Подарю, – как-то странно улыбнулся этот синеволосый «фей», беря меня за талию. Вторая его ладонь скользнула по бедру вниз. Я вздрогнула от ледяной дрожи, что прокатилось по ноге до самой ступни и… осела на ней сверкающим хрусталем в форме изящной туфельки на высоченном каблуке. Легкое прикосновение мужских пальцев ко второму боку – и я полностью обута.
Напросилась, идиотка! Лучше бы держала язык за зубами. Может, многие девушки и мечтают побыть в роли Золушки, но не на балу же мертвецов, у которых на эту самую Золушку скоро откроется сезон охоты.
Топнула ногой, туфля не разбилась, топнула еще раз – ноль реакции со стороны хрусталя на мои проверки его прочности. Топнула в третий раз… теперь не ради того, чтоб удостовериться в надежности обуви, а скорее, чтоб поймать ритм танца. После смены партнера я перестала бояться, что споткнусь или опозорюсь. Место этих переживаний заняли уже привычные в обществе Короля спокойствие и уверенность в том, что у меня все получится. А если не получится, то он подстрахует. Гад, конечно, корыстный, но… мое выживание входит в его планы. Следовательно, можно расслабиться и… потанцевать. Пусть мне не знаком местный танец, но чувство ритма ведь никто не отменял, правда? Да и туфли, несмотря на каблук и странный материал, очень удобные. Словно продолжение ноги. И вроде бы твердые должны быть, а движений не стесняют. Очередной сюрприз от магии Отражений? Что ж… я не против!
Плавный шаг вперед, повинуясь движению Кристиана… поворот. Шаг назад и новый виток кружения. Теперь быстрее. Одна моя рука лежит на его плече, другая во власти мужской ладони, мы смотрим в глаза друг другу (как на дуэли, честное слово) и… продолжаем танцевать. Я больше не думаю о том, куда ставить ноги. Просто доверяю партнеру и своим инстинктам. Хотя если удастся что-нибудь ему отдавить (случайно) – сильно не расстроюсь, ибо заслужил! Пары вокруг сливаются в одну пеструю линию. Я слушаю музыку и стук своего сердца, продолжая неотрывно смотреть ему в лицо. Бледная кожа, по которой скользят красноватые отблески пламени (хм, и когда это мы успели так близко к нему подобраться?), изогнутые под слишком острым углом брови (зловещий вид… или злобный?), хищные крылья носа, тонкие губы, в уголках которых прячется улыбка, и глаза… полные осеннего золота. Красивые и холодные одновременно. Самое то для такого расчетливого существа, как это.
 – Так и будешь молчать? – одна его бровь ползет вверх, подчеркивая вопрос.
Мимо с хохотом проносится пара в пестрых одеждах. Нас накрывает ароматом женских духов, а не могильным смрадом, но я все равно морщусь.
 – А что надо… петь? – язвлю, сама не зная зачем.
Теперь и вторая его бровь присоединяется к первой. Лицо от этого теряет налет хищности и становится… чуть моложе, чуть естественней и… чуть человечней, что ли? Таким он мне нравится еще больше. Стоп! Что значит… «еще»?! Я же не курила здесь вроде… откуда подобные мысли? Или томатный сок был с градусами?
 – Можешь просто высказаться.
Улыбается гад. На мгновение перевожу взгляд на небесные часы (еще минут десять до основного действа) и снова смотрю на наглую физиономию пресловутого Короля. Она словно якорь, словно точка опоры в море движения, цвета, шума и запаха. Танец увлекает, распаляет и… злит! Или это не танец вовсе? Как бы случайно царапаю ногтями его плечо сквозь тонкую ткань шелковой рубашки. Интересно, почему он избавился от плаща? Неудобно стало или жарко? Как мне сейчас: от близости огня, толпы и… его тела.
 – По поводу чего? – мой голос звучит на удивление спокойно, даже сбивающееся от быстрого движения дыхание не вызывает в нем дрожь, чего нельзя сказать о коже, которой касается дыхание мужчины, чуть склонившегося ко мне. Черррт! Он что – плохо слышит? Или специально издевается? – Того, что один лживый король решил скинуть свое королевство кошмаров на хрупкие женские плечи? Неее… не подходящая тема для бала, – собрав в кулак все свои артистические способности, мило улыбаюсь ему и строю из себя святую невинность. Он улыбается в ответ с тем же видом и невозмутимо произносит:
 – Разве я лгал?
 – Недоговаривал!
Несколько стремительных шагов вправо, головокружительный поворот и мои ноги отрываются от земли. Падаю? взлетаю? Ага, щаззз… Всего лишь Его Величество проверяет, насколько я тяжелая.
 – Но ведь тебя просветили? – скорее утверждение, чем вопрос.
 – Поздновато как-то, – перебирая ногами, ищу опору… ан нету ее. Разве что королевская голень. Хм… двинуть что ли? Дабы почувствовать «твердую почву» под ногами.
 – А зачем раньше? – такое искреннее непонимание, а в глазах смешинки. Твааарь… сверхъестественная!
 – Чтобы знать, за что страдаю, – носком нащупала-таки мощение, ура! Ы… как я только каблуки на таком полу не переломала вместе с ногами? И ведь двигалась как по паркету… неужели тоже королевская магия подсобила?
 – А ты страдаешь? – на губах его расцветает улыбка, полная коварства.
 – Нет, наслаждаюсь жизнью, как истинный мазохист!
Едва я оказалась стоящей на площадке, как это синеволосое чудовище вновь подхватило меня и закружило вокруг костра. Отблески пламени, жар и треск горящего хвороста. В желтых глазах его дрожат алые блики… как капли крови. Ветер треплет наши волосы, играет со складками на одежде, ласкает кожу. Музыка льется прямо с неба, танцуют гости, бегут минуты… тик-так.
 – Вот и наслаждайся, Вероника, – довольно жмурится он. – Получай удовольствие. Ты же все-таки на балу.
Мрачно киваю:
 – Неужели ты, правда, хочешь сделать меня Королевой?
 – Очень, – его тихий смех раздражает.
 – Эгоист! – выкрикиваю ему в лицо и, закусив от досады губу, отворачиваюсь.
Я сбилась с ритма и чуть не споткнулась, но Его Величество поддержал меня, смягчив нашу заминку. Затем разомкнул руки и, положив ладонь чуть ниже ямочки на шее, надавил на грудь, вынуждая прогнуться назад. Другая его рука крепко держала меня за талию, не позволяя упасть. Запрокинув назад голову, я уставилась на серебристый диск с золотыми стрелками. Пять минут… как же мало осталось!
 – Угадала.
Резкий рывок – и меня, словно растянувшуюся пружину, дернуло обратно. А без того небольшое расстояние между мной и Кристианом исчезло окончательно. Я даже руки выставить перед собой не успела. Пару раз бесцельно взмахнув ими, положила ладони на плечи мужчины и, на этот раз не глядя ему в глаза (нефиг всяким самоуверенным типам видеть мою раскрасневшуюся моську), с грустной иронией процитировала:
 – Пять минут, пять минут. Бой часов раздастся вскоре…
Его рука, лежащая на моей спине, напряглась, затем медленно двинулась вверх по позвоночнику, скользнула по обнаженному плечу, шее. Он как бы невзначай задел кончиками пальцев мочку моего уха, а затем взял меня за подбородок, вынуждая посмотреть на него.
 – Сейчас я выведу тебя к главной аллее, ее и держись, когда будешь убегать.
От серьезности его голоса стало неуютно, а от осознания того, что полночь на пороге – страшно.
 – А ты? – как-то неуверенно спросила я, все еще цепляясь за его плечи.
 – Буду ждать за воротами, – губы мужчины сжались в тонкую линию. – Не бойся. О тебе позаботятся.
 – Кто? Ирэна? О дааа, она обо мне… позаботится.
Брови собеседника дрогнули, а глаза прищурились.
 – Моя Королева боится какую-то вампиршу? – в словах звучал насмешливый вызов, но взгляд выдавал тревогу. Как же ему охота сбагрить на меня свое Королевство, а?
 – Королева… твоя… может, и не боится. А лично мне страшно, – сказала я, взглянула на часы и начала отстраняться от мужчины, сочтя затянувшиеся объятья посреди веселящейся толпы не совсем приличными, а главное, совсем неуместными.
С физкультурой у меня всегда были нелады, так что пустых надежд на скорость и выносливость, достойную спортсменов, я не питала. Поэтому решила направить стопы свои к выходу заранее. И лучше, чтобы на стопах этих не было хрустальных туфлей.
Говорить ничего не пришлось, Крис избавил меня от обуви так же легко, как и создал ее. Никто не пытался нам помешать, никто не стремился остановить. Я шла и думала, что это даже неплохо – иметь в союзниках самого Короля Отражений. Жаль только, что он не имеет права помогать мне физически на четвертом и пятом уровнях игры. Только морально… впрочем, и на том спасибо!
Первый удар лунных часов заставил меня вздрогнуть. А я-то думала, что готова была его услышать. Наивная. Второй удар, третий… В голове крутились команды нашего тренера «На старт! Внимание! Марш!» Еще удар… кажется, шестой. Да нет, не кажется, точно он. Я покосилась на Короля, но лицо его превратилось в непроницаемую маску – ничего не прочесть. Всмотрелась в толпу и обреченно вздохнула, осознав, что «На старт! Внимание! Марш!» на них тоже распространяется. Восьмой удар, девятый… Скольжу взглядом по лицам присутствующих, натыкаюсь на холодный взор из-под синей челки, замечаю того же цвета хвост и вздыхаю еще тяжелее, ибо этот субъект под два метра ростом, а еще он подозрительно похож на прямоходящую пантеру. Одиннадцатый удар… Рядом стоят Шейла и Кэп: решительные лица, какие-то светящиеся браслеты на руках. Оружие, надеюсь. Двенадцатый удар и… брошенное Кристианом «Беги!» тонет в гуле и улюлюканье сорвавшейся с места толпы.
Ну все… Кранты мне!
С места я не сдвинулась – меня с него буквально снесли двое новоявленных соратников. И вовремя! Позади что-то громко приземлилось, затем рыкнуло и со слоновьим (или конским?) топотом понеслось следом. Подозреваю, что промедли я еще немного – и Игра потеряла бы смысл из-за скоропостижной кончины Игрока. Обернуться и посмотреть на существо, следующее за нами по пятам – не было ни времени, ни желания, ни сил. Я бежала по кладбищу, петляя точно заяц от охотника. Вот только в отличие от ушастого, за мной тут гнались все, не считая… считая… А! К черту! Если выживу – тогда и посчитаю.
Костлявые руки, когтистые пальцы, мохнатые пятерни и вполне человеческие ладони… каждая из них пыталась ухватить меня хоть за что-нибудь, несмотря на световые сгустки в виде серпов, что вылетали из тонких браслетов первого и пятого номеров моей свиты. Ребята были рядом, они отбивали попытки нахальных конечностей сцапать их Королеву (иногда, правда, отбивали вместе с конечностями). Мы неслись вперед (вправо/влево/опять прямо), перескакивая через могилы, огибая кресты, а порой и используя их в качестве трамплина. Их… или плечи и головы тех, кто стоял на пути. И ничего, что некоторые головы с этих самых плеч падали. Их, наверняка, потом подбирали хозяева. Хуже было бы, если б кто-нибудь особо проворный заставил упасть с плеч мою голову. Ее обратно точно не приставить. Разве что пришить и сделать из несостоявшейся Королевы Отражений мумию… Крису на память. Что он там сказал? Держаться аллеи? Аллеи, полной охотников за так называемыми «королевскими трофеями»?! Да он пошутил, не иначе!
Сердце бешено колотилось, дыхание сбивалось, обжигая легкие. Горели израненные ступни, но немели колени. А я все бежала, бежала, бежала… и не падала лишь потому, что меня крепко держали за руки двое из дюжины. В толпе мелькали их товарищи, в чьих волосах, словно кровавые ленты, вспыхивали пурпурные пряди. И наши главные противники – с сине-голубыми отличительными знаками соответственно. И просто те, кто веселился на всю катушку, цепляя своими «граблями» мое легкое платье, ноги и, по возможности, волосы. Вариант дойти до финала этой гонки голой, лысой и ободранной радовал меня ничуть не больше, чем вероятность банально сдохнуть по дороге. Впрочем… на ней-то мы и остановились, потому что в какой-то момент нас просто смяли. Как говорится, взяли количеством.
Глумливые лица, наглые морды, хихиканье и победные вопли… Боже правый, эти чудовища могли бы стать моими подданными? Может, и хорошо, что не станут? А?
Жалобно мяукнул Кэп, принимая кошачью форму, чтоб вывернуться из захвата практически полностью лысого громилы (из волос у него была всего одна тонкая синяя косичка на затылке). Тихо, но отчетливо чертыхнулась Шейла, выпуская мою руку из своей горячей ладони и отступая назад.
Вот и все, все… Последние удары сердца, финальный взмах ресниц. Сейчас мне будет по-настоящему больно… Толпа вокруг, толпа везде… я не желала на них смотреть! А потому медленно подняла взгляд от своих будущих убийц вверх – к равнодушному небу… и поняла, что оно становится ближе. Резко повернулась и увидела сияющее (в прямом смысле слова) лицо феникса. А за спиной ее колыхались огненные крылья. Шейла не касалась меня, она просто находилась рядом, а вокруг наших фигур кружила золотая пыль.
Мда… нестандартной Золушкой я уже побывала, теперь пришло время полета с волшебной пыльцой из сказки про Питера Пэна? Может, идея с сердечным приступом не так уж и далека от истины? А то, что я вижу сейчас – всего лишь продолжительная кома с бредовыми фантазиями, основанными на давно известных вещах? Или еще проще – я мирно сплю, и все это мне снится?
Пораскинуть мозгами на заданную тему, естественно, не удалось. В воздухе, конечно, было куда свободней, нежели на земле, но… увы, не безопасней. Мы с Шейлой и десятка метров не продвинулись в сторону намеченной цели, как были атакованы целой стаей вампиров во главе с небезызвестной Ирэной. Как же хотелось стереть с ее самодовольной физиономии эту победную ухмылку! Да видно не судьба.
Спустя минут десять-пятнадцать феникс тяжело дышала, распластавшись на каменной крыше склепа, и с выражением вселенской тоски в глазах смотрела на то, как номер два из свиты ныне действующего Короля Отражений медленно и с расстановкой впивается клыками в мою шею. После огненного светопреставления с золотисто-алыми «серпами», запущенными в сторону врагов (подпалила она им шкурки знатно, ага), Шейла совсем выдохлась. Ни то, чтобы ей не помогали. Улизнувший от верзилы с косичкой Кэп, пребывая в своей кошачьей форме, перепрыгивал с одного противника на другого, вис на их крыльях, оставлял вспыхивающие огнем царапины на телах, но… был в конечном итоге «приложен» по усатой морде чьим-то увесистым кулаком и выброшен в ближайшие кусты. Еще на нашей стороне сражался какой-то пятнистый дядечка с пурпурной прядью в седых волосах. У него были черные крылья и маленькие рожки на высоком лбу. Промеж этих рожек мой добровольный защитник и схлопотал от той самой двухметровой химеры, на конце синего хвоста которой голубая кисточка.
Этот тип не летал, нет… но ооочень здорово прыгал! Благодаря его стараниям все мы и оказались на плоской крыше каменного склепа. Первым делом похожий на пантеру мужчина скинул вниз потерявшего сознание дядечку, потом отправил туда же парочку полуживых (или полумертвых?)… короче изрядно потрепанных атаками феникса вампиров и теперь примерялся к Шейле, искоса поглядывая на нас с Ирэной. Больно мне не было (может, слюна у детей ночи с обезболивающим эффектом, а может, стресс притупил мои ощущения, как знать), скорее уж… неприятно, если не сказать – противно. Вампирша с наслаждением пила кровь, не обращая никакого внимания на мои отчаянные попытки вырваться из ее хватки. Сильная стерррва… наверняка, сильнее многих мужиков. Куда мне – обычному человеку тягаться с этим монстром?
Мне с ним, то есть с ней тягаться и не пришлось. Ее кто-то еще более сильный отодрал от меня и, рявкнув короткое «брррысь», вышвырнул вон с крыши. Я так и осталась лежать с приоткрытым от удивления ртом и вытаращенными глазами, когда увидела – кто именно это был. Пытаясь понять логику действий химеры, пришла к выводу, что ему плевать на всех, он просто расчищает себе крышу. Ошиблась! Шейлу это существо так и оставило лежать на месте, зато меня легко подняло, перекинуло через плечо и, поддерживая когтистой лапой под коленями, потащило прочь.
Мягкие прыжки… длинные, быстрые. Черные волосы, переходящие в густую шерсть на спине и плечах. Гибкое и большое полузвериное тело с человеческим лицом. От номера семь из дюжины Короля Отражений исходил странный запах: резкий, но не противный. По мне так, даже в чем-то притягательный. Я силилась подняться, упираясь руками в его лопатки. С третьей попытки получилось. Обезумевшее сердце колотилось в груди, а перед глазами плыли красные пятна. Перед глазами или в глазах? Точно в глазах… В тех, что на огромной лошадиной морде светятся. И морда эта вместе со всем остальным активно нас настигает.
В каком-то отстраненном состоянии (от потери крови, видать, мозги плохо работать начали, не иначе) принялась изучать коня и его всадника на предмет цветовой принадлежности к той или иной свите. Несколько секунд тупо пялилась туда, где должна быть голова (и окрашенные пряди волос соответственно) одетого в черный плащ человека, и только потом до меня дошло, что данная часть тела в комплект не входит. Еще через пару секунд заметила, что безголовый наездник делает мне какой-то знак рукой, а на запястье его (о счастье!) развевается пурпурная лента.
 – Обалдеть! – выдала на автомате. – Всадник без головы…
 – Сама ты без головы! – обиженно фыркнула лошадка, поравнявшись с нами, и прямо на ходу заорала моему похитителю:
 – Давай ее сюда, Иллар!
После этого заявления я сильно усомнилась, моего ли цвета новый персонаж этой комедии ужасов, и… с головой он, вообще, или как?
Персонаж оказался с головой, но… с конской. А еще с шестью ногами (четыре лошадиных и две человеческих), двумя руками и парочкой туловищ. На одном я ехала, сидя в седле, ко второму прижималась спиной. Верховые прогулки в привычку раньше у меня не входили, поэтому то, что ниже поясницы, слегка побаливало, а то, что выше – сотрясалось. И ко всему в придачу – ныл затылок, с которого гадская химера выдрала клок волос. На мои возмущенные визги, этот садюга меланхолично заметил, что… традиция, мол. Заполучив «локон на память», седьмой номер свиты Кристиана по каким-то одному ему известным причинам сдал меня в руки обезглавленного всадника и скрылся среди могил. Развернутая беседа в условиях зигзагообразного передвижения по вражеской территории у нас с последним, конечно же, не получилась. Так… парой отрывистых фраз с коняшкой обменялись, да красноречивыми жестами – с наездником. Из всего этого я сделала вывод, что оба они стали единым целым в результате заваленного испытания на втором уровне пресловутой Игры.
Цирк уродцев какой-то! Аааа… Не хочу! Не желаю быть их Королевой! Хотя… умирать не хочу еще больше!
Аллея, о которой говорил Король, давным-давно исчезла из виду. Отдельные представители моей собственной свиты видать поставили своей целью провести мне экскурсию по достопримечательностям большого и старого кладбища. Правда, вместо рассказов гида то тут, то там слышались крики типа «И мне, и мне кусочек!», «Хватай ее за ляжку!» и «А можно я вас укушу, Королева»… Вот это «укушу» напрягало больше всего, так как означало очередное явление вампирской братии. И хорошо, когда зубастый летун был один или с другом, хуже – когда на нас пикировала целая компания. А обнаружив «на хвосте» Ирэну, оклемавшуюся после позорного вышвыривания с крыши склепа, я совсем загрустила. Ну… и забралась под плащ всадника, чтоб всякие неприятные личности грустить не мешали.
Страшно уже давно не было. Данное чувство отключилось сразу же после использования меня в качестве ужина одной злобной стервой с острыми клыками и отменным аппетитом. Наверное, этот момент мое сознание сочло самым ужасным и… благополучно переключилось в режим отстраненного созерцания. Вот я и созерцала сквозь щель плотной накидки Рика (так представился гибрид лошади с человеком), как крЫсавица-вампирша вылетает из-за его плеча и тянет ко мне свои когтистые ручки. Уууу… ведьма! То есть как ее правильно? Носферату? Оно самое!
Рик-всадник не держал вожжи (нафига ему, когда голова на плечах у Рика-коня?), зато в его руке поблескивал самый настоящий топор (не тот, которым дрова рубят, а тот, который боевым называется), им то он и отбивался от желающих меня отнять, включая детей ночи и их предводительницу. Но она, к сожалению, профессионально уворачивалась. Ситуацию спас еще один номер из моей дюжины: мелкая девчушка с наивными васильковыми глазами и ехидной улыбочкой видавшей виды дамочки. Малышка (ну, внешне точно малышка) имела полупрозрачный вид (приведение, небось) и излучала чистый белый свет, от которого Ирэна вместе со своими соплеменниками шарахалась, как черт от ладана. Она шипела, плевалась, дымилась… а, главное – перестала нам мешать двигаться дальше.
Прежде, чем в поле зрения показались долгожданные ворота, на нас совершили налет еще несколько вампиров-одиночек, а вместе с ними два ужасно шумных ворона (им, видите ли, тоже трофеи понадобились). Затем состоялся торжественный набег оборотней-волков и четырех неподдающихся известной мне классификации созданий, которых я в конечном итоге отнесла к разновидности химер. Про скелеты и зомби вообще молчу. Их тут, конечно, поменьше было, чем на главной аллее, но… тоже хватало! Ну, а в тот самый миг, когда до цели этой сумасшедшей гонки оставалось совсем чуть-чуть, впереди возник заслон из полупрозрачных личностей, сильно смахивающих на ту девочку, что устроила «темную» (точнее «светлую») вампирам. Вот только вставшие… то есть зависшие плечом к плечу сущности отнюдь не спешили оказывать нам содействие. Скорее, наоборот.
Не знаю, какой страшной силой в мире Отражений обладают призраки, но… мой бравый конь по кличке Рик, резко затормозив, встал на дыбы, и я, несмотря на попытки безголового всадника удержать нас вместе с топором, вылетела из седла. И, как назло, те, кто обычно маячил поблизости, в самый нужный момент изволили расступиться, позволяя моему бедному телу собрать все возможные синяки и шишки от жесткого приземления на каменные плиты дорожки. Воцарившаяся, было, тишина взорвалась всевозможными звуками: от радостных криков до мрачного рычания, нетерпеливого кряхтения и активного громыхания чьих-то костей. Меня не разодрали на части только потому, что у одной черной химеры с синей челкой и того же цвета хвостом оказалась отменная реакция. Спрыгнув откуда-то сверху, Иллар подхватил одной рукой мое помятое тело, второй съездил по зубам разинувшему пасть волку, и, в два прыжка преодолев расстояние до открытых настежь ворот, швырнул меня в кромешную тьму, что раскинулась за ними. Последнее, что я запомнила, перед тем, как потерять сознание, был разочарованный гул голосов, расстроенные физиономии почти дотянувшихся до меня привидений и брошенные вслед слова химеры о том, что он давно так не веселился. А еще… я услышала тихий смех Короля и, кажется, почувствовала прикосновение его затянутой в перчатку руки. Или все это просто глюки собравшегося покинуть меня сознания?
Легкие поцелуи оставляли влажный след на моем плече, ключице, заставляя трепетать просыпающееся тело. Пьянящий аромат с горьким привкусом зеленого чая и освежающей лимонной нотой мешал сосредоточиться. Я и хотела очнуться, и не хотела одновременно. Еще немного… совсем чуть-чуть… всего лишь на минутку задержаться в прекрасном сне: понежиться в крепких объятьях, вдохнуть полной грудью этот неповторимый запах и просто насладиться близостью того, от кого в реальности стоит держаться подальше. Его губы добрались до моей шеи. Поцелуи растеряли всю свою легкость, перейдя в разряд более настойчивых и долгих. Я прерывисто вздохнула и, откинув назад голову, услышала тихий стон, и только спустя пару секунд поняла, что он принадлежит мне.
 – Открой глаза, Вероника. Я знаю, что ты уже пришла в себя, – промурлыкал Король, продолжая ласкать мою шею.
 – Т… твою… то есть Твое Величество! – пробормотала я и распахнула глаза, чтобы окончательно осознать ошибочность версии со сном. – А что это ты делаешь? – поинтересовалась, осторожно отстраняясь от него.
 – Занимаюсь… ммм… лечением, – взглянув на меня, ответил Кристиан.
 – А как-нибудь по-другому это делать нельзя?
 – Можно, – обезоруживающе улыбнулся он и, хитро прищурившись, добавил: – Но это было бы не так… интересно.
Я отодвинулась еще немного, но с колен его слезать не стала. Вдруг ноги не держат? Упаду еще, новыми синяками да царапинами разживусь… И придется их потом кое-кому «зализывать». Вот уж не надо! Не то, чтобы неприятно, скорее, наоборот. И именно это беспокоит. Мне домой вернуться охота целой и невредимой, а не с разбитым вдребезги сердцем.
Мысленно прикинула: каким методом Король мог бы залечить такого рода повреждение. Поняла, что краснею, и, отвернувшись от цепкого взгляда Его Наблюдательного Величества, с повышенным вниманием начала рассматривать интерьер. Одетый в черный мрамор зал был освещен множеством факелов. Они висели на стенах и колоннах, а два самых ярких из них венчали кованые подставки, что располагались возле большого трона, на котором сидели Король Отражений и я. Придирчиво изучив геометрический рисунок на полу и ступенях, скользнула взглядом по синему бархату, свисавшему вниз с вместительного кресла, по тонкой ткани белой рубашки на груди мужчины, по его плечу, руке и, наконец, остановилась на черной перчатке, которая обтягивала ладонь, свободно лежащую на моей ноге… заметно выше колена. Кхм…
 – Я так понимаю, лечение закончено? – спросила, продолжая гипнотизировать его темную кисть на своей светлой коже, и, не дождавшись ответа, снова заговорила: – Ссадин на теле больше нет, синяков тоже не заметно, да и пыльные следы с кроваво-грязевыми разводами исчезли. Ты ведь не мыл меня, не? – искоса взглянула в лицо Короля, он отрицательно мотнул головой, продолжая улыбаться. – Вот и славно. Магия, значит, – объяснила я сама себе свой чистый и опрятный вид.
Даже платье имело первоначальный облик, совсем не похожий на те лохмотья, в которых я выпала с «кладбищенской вечеринки». Тряхнула головой и запустила пальцы в волосы, желая убедиться в том, что они тоже причесаны, но с удивлением застыла, обнаружив очередное прибавление длины. Теперь отдельные пряди доставали мне до плеч. Любопытно, это тоже местная магия балуется или здесь час за месяц идет? Решив не ломать голову в одиночестве, озвучила вопрос Крису.
 – Вообще-то, у каждого Отражения свое время – от нескольких часов, до суток, потом цикл повторяется. Поэтому в одних местах всегда зима, в других – золотистая осень, а где-то постоянная ночь или, напротив, бесконечный рассвет. А вон там… – взмахом руки (той, что мгновение назад по-хозяйски покоилась на моем бедре) он указал на противоположную стену, где вспыхнули алым очертания огромного циферблата с огненными стрелками. Под ними мрачно светилась узкая шкала с изображением даты «31 июня 2009». – Земное время.
 – Лунный день, которого на самом деле нет? – усмехнулась я, одергивая одной рукой подол, а второй перехватывая ладонь Короля, метившую на облюбованное им место. Наши пальцы переплелись, взгляды встретились.
 – Есть, маленькая. В ночь с тридцатого на первое… именно этой летней ночью люди действительно способны вызвать меня, чтобы загадать желание. И я… его исполню, – улыбка Короля стала шире, – если человек пройдет все пять уровней Игры, конечно.
 – Намекаешь, что мне пора? – не отрываясь от его желтых глаз, произнесла тихо.
 – Чем раньше, тем лучше, конечно, – сказал он и перестал улыбаться. – Но… мы можем еще немного посидеть. В конце концов, десяток-другой минут погоды не сделает. Ты помнишь пройденные испытания? «Загадки мифического существа», «Механические ловушки», «Ядовитые грезы», – перечислял мужчина, не выпуская моей руки, несмотря на то, что я пару раз попыталась разомкнуть пальцы, – «Охота за трофеем» и… теперь осталось самое последнее и самое сложное – «Зал Отражений». Если точнее – зеркальных Отражений, которые призваны копировать не ландшафты и интерьеры обычного мира, а твой наисильнейший страх и сокровенную мечту. Возможно, ты не знаешь точно, как они звучат, как выглядят, информация о них может храниться в твоем подсознании. Но пятое испытание вывернет наизнанку и его, и душу, затем переберет все чувства, мысли, воспоминания и, в конечном итоге, найдет искомое.
 – Мне уже страшно, – я болезненно поморщилась, ощутив, как наваливается непрошенная усталость. Не физическая, нет. Скорее уж… моральная.
 – Последний рывок, Королева, – ободряюще проговорил мой мучитель.
 – А отменить нельзя?
 – Нет.
 – А как-нибудь смягчить условия? – я состроила жалобную мордашку с глазами побитой собаки и посмотрела на него.
 – Увы, – вздохнул Кристиан. – Не я придумывал правила этого мира. И у меня нет над ними власти.
 – А если бы была? Ты бы меня отпустил?
 – Да ни за что! – он рассмеялся, а я совсем скисла.
 – Жестокое ты существо, Крис! – в состоянии пред – «Игрового» мандража я забыла о формальностях и назвала его по имени. Впрочем, ни гром, ни молния с потолка не грянули, разве что темно-синяя бровь мужчины слегка поднялась, а уголок рта едва заметно дернулся. – Вот, скажи, зачем тебе покидать Королевство, где ты практически всесилен? Куда ты отправишься, если посадишь меня на трон? На Землю? В двадцать первое столетие? Из какой ты эпохи, Твое Величество? Как ты проживешь в современном мире без документов и денег? Да еще и с такой экзотической внешностью. Там ведь не твоя территория, а ты привык к власти. Тебя сметут, растопчут, поднимут на смех…
 – Никак не пойму: ты пытаешься запугать или просто беспокоишься за меня, маленькая? – насмешливо уточнил собеседник.
 – Я хочу снять с тебя «розовые очки»!
 – О! А давай что-нибудь другое снимешь? Рубашку, например. Да и штаны можно, но, во-первых, там сложные застежки, а во-вторых, тогда придется что-то снять и с тебя… за компанию. А то, видишь ли, очки… розовые… я сегодня забыл надеть. Но разочаровывать очаровательную девушку перед последним испытанием не хочется, – его ехидная улыбочка меня взбесила, как и двусмысленные намеки.
 – А, может, тебе еще и поцелуй на прощание?
 – Не откажусь, – промурлыкал этот «наглый кот», щуря свои желтые глаза.
 – Ты не только жестокое, ты еще и бесчувственное существо, Кристиан! У меня тут нервный срыв намечается, а ты… ты… Знаешь, я даже рада буду, если все получится и тебе придется уйти в мой мир. Он любит обламывать людишек с поистине королевской кнопкой собственной значимости.
 – Я не совсем… людишка, – явно забавляясь моими тирадами, поправил Король.
 – Не важно! Ты все равно там не вы-жи-вешь! Уверен, что оно тебе надо, а?
 – Мне надо… – он сделал многозначительную паузу. – Надо, чтобы ты, Вероника, закончила Игру.
 – Вероника! – воскликнула я с раздражением и вырвала-таки свою ладонь из его руки, затем спрыгнула с мужских колен и, спустившись на пару ступенек, остановилась: – Ника… Никой меня зови, – прошептала тихо, после чего обернулась и максимально спокойным (насколько хватило сил и артистизма) голосом поинтересовалась: – Куда идти, Твое Эгоистичное Величество? Где очередная «комната пыток»?
Вход в помещение, от мыслей о котором у меня трусливо бегали по спине мурашки и чуть шевелились на затылке волосы, оказался за большим зеркалом в добротной черной раме. Портал, не иначе…
 – Я не имею права вмешиваться и вытаскивать тебя оттуда, но, если хочешь, буду наблюдать, – стоя за моей спиной, предложил Кристиан.
 – Ой, нет! Не надо! – замахала руками я, с ужасом представив, как буду выглядеть на пике своего самого ужасного кошмара. – Пожалуйста, хоть здесь… оставь меня один на один с Игрой. – Судя по выражению его лица, мужчина был со мной не согласен. – Я не хочу, чтобы ты… чтобы кто-либо видел меня там… мечты и страхи – это слишком… слишком личное, – выдавила, отводя взгляд от его отражения.
 – Понимаю, – спустя пару секунд, сказал он.
 – Тогда пообещай, что не станешь следить, – потребовала я.
 – Хорошо, – выдержав паузу значительно длиннее предыдущей, согласился Крис. – Ты главное не поддавайся панике и помни, что все это… лишь игра.
 – Угу, игра на выживание, – мрачно отозвалась я, прожигая взглядом своего зеркального двойника с пурпурными волосами, в которых не осталось больше ни одной каштановой пряди.
 – Ну, так… выживи! – воскликнул Король Отражений и подтолкнул меня вперед.
Уже переступая покрывшуюся рябью границу, услышала его летящие вдогонку слова «Выживи ради меня, Ника». Тоже мне! Нашел стимул.
Я презрительно фыркнула и, стараясь сохранять спокойствие, огляделась по сторонам. Зеркальные стены, потолок, пол… парящие в пространстве осколки – от больших в пол человеческого роста, до совсем крошечных. А еще разного размера сферы, излучающие свет и свободно плывущие по воздуху. За спиной быстро кристаллизовалась темная арка перехода. Еще секунда и… нет больше пути назад. Есть только странное помещение с множеством отражений: таких похожих на меня и непохожих одновременно.
Легкое движение слева привлекло внимание, заставляя сердце испуганно сжаться. В одном из боковых зеркал мелькнуло гибкое змеиное тело с серо-коричневым узором, переливающимся в ярком свете шарообразных ламп. Я зажмурилась, затем снова открыла глаза – чешуйчатое пресмыкающееся исчезло. Показалось? Или эта пресловутая «комната страха» принялась сканировать мой мозг на предмет детских (и не только детских) кошмаров?
Дальше – больше! Сначала с противоположной стороны раздался тихий треск. Я резко обернулась и в ужасе попятилась, увидев кишащую тараканами стену. Даже не стену, а все вокруг! Зеркала отражали друг друга, создавая эффект бесконечного пространства. И оно было полно отвратительных насекомых. Мгновение – и все вернулось на круги своя, лишь по гладкой поверхности, размывая очертания моей фигуры, пробежала слабая рябь. Следующая галлюцинация возникла под ногами – красивое красное платье с желтым бантом. Его лет пятнадцать назад привез из-за границы отец подружки, и я несколько дней просто грезила о таком же наряде. Сколько мне тогда было? Лет шесть? Семь? Не важно… Мечта моего детства испарилась также быстро, как и тараканы. Но тоже оставила после себя мимолетное волнение, похожее на потревоженную ветром водную гладь. Короткий взмах ресниц – и зеркальная поверхность опять ровная. Что теперь?
Лучше бы я не задавалась подобным вопросом. Глядишь, эта психо-глюко-лаборатория не завалила б меня ответами на него. Происходящее вокруг начало напоминать постоянную смену изображений в заставленной экранами комнате. То тут, то там (а иногда и в нескольких местах одновременно) возникали разные образы. Все, о чем я когда-то мечтала и чего боялась: от приятных мелочей до гробов, где лежали самые близкие люди. Картинки мелькали, держа меня в постоянном напряжении, но при этом не давая сфокусироваться на чем-то одном. Волшебное помещение будто пробовало на вкус мои страхи и желания, а затем отбрасывало их, сочтя недостаточно сильными. Оно искало… Искало мой самый жуткий кошмар и самую сокровенную мечту. Растерянная, дерганная… я стояла, не решаясь сдвинуться с места. Периодически вздрагивала, нервно сглатывала, теребила край пышного подола и, словно загнанный в угол зверь, продолжала ждать чего-то неотвратимого – того, с чем будет трудно (или невозможно?) справиться.
Дождалась-таки дура!
Его взгляд я почувствовала затылком. Тяжелый и пристальный, а еще липкий и неприятный. От такого хочется отмыться. И с ним совсем нет желания встречаться, но… Чтобы побороть свои страхи надо как минимум посмотреть им в лицо. Не правда ли? Глубоко вздохнув и сильнее сжав несчастную ткань платья, я решительно повернулась, чтобы столкнуться с сотканной из тьмы человекоподобной фигурой. Словно по волшебству начали проступать очертания: неприметная одежда, безликая внешность, блестящие стекла очков в серебристой оправе, и руки… в хирургических перчатках.
Один удар сердца…
И холодные пальцы, обтянутые тонкой резиной, зажимают мне рот, перекрывая крик, готовый сорваться с дрогнувших губ.
Второй удар сердца…
И не по комплекции сильный мужчина коротким рывком затягивает меня в стену.
Третий удар сердца…
И погруженное в ледяной омут ужаса сознание постыдно сматывается в объятья темноты, сулящей пусть и призрачную, но все же безопасность.
Я всегда боялась маньяков… Нет, не так! Я и сейчас панически боюсь стать жертвой одного из них. Что ж, похоже, Игра отыскала мой самый большой страх. Будь она стократ проклята!
Просыпаться от боли и холода, лежа на столе, к которому крепко привязаны веревками руки, ноги, шея и туловище на уровне талии – не самый приятный способ пробуждения. Я задергалась, пробуя вырваться из сдавивших тело пут – тщетно. Единственное, что было мне доступно – это возможность бестолково перебирать пальцами, царапая ногтями прохладную столешницу, и чуть ерзать, в глупой надежде уклониться от острого лезвия, разрезающего плоть. Из горла вылетали переходящие в стон крики, от которых сумасшедшие глаза садиста разгорались азартным блеском. Из глаз моих текли слезы и, смешиваясь с кровью, омывали виски и скулы. Было больно и страшно, страшно и больно – замкнутый круг без шанса вырваться.
Жутко…
Окончательно осознав, в каком положении нахожусь, я снова захотела вернуться в блаженное неведенье обморока. Но… хорошего понемногу. Вопреки моим отчаянным попыткам отключиться, организм категорически отказывался это делать, позволяя во всех подробностях прочувствовать те незабываемые ощущения, что может подарить обнаженной коже скальпель в руках монстра, по ошибке зовущегося человеком. Он рисовал на моем теле кровавые узоры, наслаждаясь теми мучениями, что доставлял мне этот чудовищный процесс. Кошмарики первых четырех уровней казались детским лепетом и забавной сказкой в сравнении с пятым. Здесь и сейчас не было ни капли мистики. Я словно вернулась в родном мир, чтобы угодить в лапы к безжалостному убийце, для которого причинение страданий другим – удовольствие.
Господи, как же это страшно – быть жертвой!
Раздался громкий щелчок, мигнул свет… и ледяными струями на меня обрушился холодный душ. Я с трудом разлепила веки, и какое-то время вглядывалась в темноту, не до конца осознавая, где нахожусь. А крупные капли продолжали хлестать меня по щекам, приводя в чувство. Нет, не душ… Настоящий ливень! Наверное, все-таки вырубилась на том «разделочном» столе, иначе как умудрилась прохлопать момент перетаскивания моего истерзанного тела из ярко освещенной пыточной в лес?
Не без усилий приподняв отяжелевшую голову, я закашлялась. Успокоившись, прислушалась к себе. Ощущения не радовали: металлический привкус во рту, потерявшие чувствительность конечности и жгучая боль, ядовитой змейкой скользящая по коже. Попыталась перевернуться на живот или хотя бы на бок, чтобы, собрав в кулак оставшиеся крупицы сил, попробовать отползти подальше от ямы, из недр которой вылетали куски склизкой от дождя земли. Сдвинуться с места не получилось, зато растревоженные раны заныли сильнее. А вокруг пахло осенью… холодной и пасмурной осенью вместо теплого лета.
Меня всегда пугали пытки, доводила до состояния апатии мысль об изнасиловании, но больше всего… больше всего на свете я боялась быть похороненной заживо. А дьявольская Игра, похоже, вознамерилась добить свою тринадцатую вызывающую именно таким изощренным способом. Захотелось вернуться в банку с гусеницами, или даже в ловушку с копьями… лишь бы не в свежевырытую могилу. Вот только кого волновали мои желания?
Одетый в плащ из прозрачной клеенки мужчина столкнул меня, словно поломанного манекена, в темное нутро ямы. Я рухнула спиной в грязную лужу, уже успевшую набраться на дне. Боль от удара, паника и жажда жить вернули пусть небольшой, но все же контроль над истерзанным телом. С пятой попытки мне удалось сесть. Подняв голову, чтобы взглянуть наверх, я получила по физиономии первым комом мокрой земли, слетевшим с лопаты моего молчаливого убийцы. С губ сорвался хриплый стон, который постепенно сменился жалобным скулежом. Обняв себя трясущимися руками за промерзшие плечи, я начала раскачиваться, мысленно умоляя Короля Отражений вытащить меня из этого ада.
Последний раз… наперекор правилам… пожалуйста!
Кристиан на мой немой призыв, естественно, не откликнулся. Еще бы! Ведь я сама потребовала от него обещание не следить за пятым уровнем Игры. Идиотка! Быть может, узрев этот ужас, он все-таки нашел бы способ помочь мне?.. Или нет?
Сверху продолжали падать куски мокрой от дождя земли. Один за другим… методично заполняя яму с бьющейся в панике жертвой. Я металась по дну, несмотря на жгучую боль. Пыталась встать на ноги, хваталась дрожащими руками за скользкие стены и снова валилась в мерзкую жижу, которая противно хлюпала внизу. У меня не было переломов. Этот маньяк-эстет явно специализировался на другом – он с особой аккуратностью наносил скальпелем по живой плоти замысловатые рисунки. Гребаный художник! Ни ожогов, ни раздробленных костей, лишь кровавое кружево довольно глубоких порезов по всему телу. Но разве мне от этого легче? Кровь смешивалась с грязью и дождевой водой, растекаясь по израненной коже. Если мне посчастливится каким-то чудом выбраться из этой переделки, я все равно умру от сепсиса. Так есть ли смысл дергаться?
Больно… как же мне было больно! Любое движение лишь усугубляло ситуацию, не принося никакой пользы. И стремление жить постепенно уступало первенство желанию умереть. Лишь бы прекратилась пытка, лишь бы исчез, наконец, мой наисильнейший страх…
Не помню, в какой именно момент я сдалась: перестала трепыхаться, тихо скулить и хрипло молить своего жестокого убийцу о пощаде. Не потому, что отказалась от попыток прекратить это безумие. Просто из забившегося землей горла больше не шли слова, а насквозь промерзшее больное тело отказывалось слушаться. Надеяться на то, что вот-вот откроется «второе дыхание» – было глупо, ибо постепенно начинало отказывать и первое. Я сидела, привалившись спиной к стене, и беззвучно всхлипывала. Слез больше не было, но по щекам все равно текла вода. Меня оплакивал осенний дождь и отпевал холодный ветер, завывая в вышине. На голову сыпалась земля: скоро… очень скоро она поглотит мое лицо точно так же, как поглотила фигуру. Еще несколько энергичных взмахов лопатой – и я усну мертвым сном… Как же хочется, чтобы этот самый сон сморил меня раньше, чем настанет удушье! Вот только… кто ж мне даст так легко отделаться? Ведь по правилам пятого уровня я должна столкнуться со своим самым жутким кошмаром. А значит, быть погребенной заживо – моя судьба.
Страшно…
Как же мне сейчас страшно! А он сказал: «не поддавайся панике». Меня закапывают живьем и нет больше сил разгребать одеревеневшими пальцами землю, чтобы отсрочить неизбежное. А он сказал: «Это всего лишь игра». Но почему? Почему он так сказал?! Может, в этом была подсказка, а я… что я могу сделать? Если только… умереть.
«Выжить!» – мысль вспыхнула, словно факел, во мраке апатичных рассуждений.
«Как?» – слабо шевельнулось любопытство.
«Молча!» – огрызнулся этот «луч света в темном царстве», а я отстраненно решила, что если даже моя собственная шизофрения не желает сдаваться, то мне сам бог велел бороться. Королева я, в конце концов, или кто?!
То ли подобный настрой подействовал, то ли заметная нехватка воздуха в легких сказалась, но… «второе дыхание» у меня все-таки открылось. Я заворочалась в сырой земле, пытаясь вывернуться из ее плена. Превозмогая сопротивление, подтянула вверх руки и принялась разрывать тот пласт, что отделял меня от воздуха. Раз за разом… несмотря на боль, позабыв про страх…
О том, когда меня успели так глубоко закопать, сколько вообще прошло времени и почему я до сих пор жива, подумать времени не было. С тупой решимостью я продвигалась наверх. Будто дождевой червь, копала тоннель на свободу. И боль уходила, оставляя после себя странное ощущение, будто… что-то во мне изменилось. Но, что именно, пока понять не удавалось. А потом был свежий ветер и мелкие капли заметно утихшего дождя, которые ласково скользили по лицу, размазывая налипшую на него грязь. Я с наслаждением вздохнула и блаженно зажмурилась.
Выжила! Смогла! Сама!
Но, вспомнив о маньяке с лопатой и о том, что можно этой самой лопатой получить по торчащей из разрытой могилы башке, открыла глаза. А затем и рот приоткрыла от удивления. Видимо, слой грязи на веках притупил чувствительность зрения, ими пережитый ужас, отголоски которого до сих пор заставляли бешено стучать сердце, повлиял на мои восприятия, но… то, что вокруг светло, я обнаружила только теперь. А если вспомнить, что меня хоронили ночью… Хотя лучше не вспоминать. Во-первых, потому что это крайне неприятно, а, во-вторых, потому что тогда возникает вопрос: как я пережила энное количество часов под землей? А может, я уже умерла? И тело перестало болеть… Вдруг я стала призраком? В Королевстве Отражений подобных тварей пруд пруди. Поэтому, наверное, и получилось выползти на поверхность.
Размышляя на тему своего нынешнего состояния, я потихоньку выбралась из свежей могилы и внимательно осмотрела себя. Руки, ноги на месте, платье и нижнее белье исчезло еще до попадания на стол и… до сих пор не появилось. Что, в общем-то, не удивительно. Необычным (и радостным) было другое – полное отсутствие кровоточащих ран. Черные разводы, а кое-где и целые слои грязи, налипшие на кожу, внешне вполне заменяли одежду, жаль, что не согревали. Поежившись, я потерла руками плечи и, оглядевшись по сторонам, направилась в сторону, где редел залитый солнечным светом лес.
Мне не удалось пройти и пяти шагов прежде, чем раздался уже знакомый звук щелчка. На мгновение стало темно, а потом все вокруг рассыпалось яркими бликами в бесконечных отражениях зеркал. Мимо проплывали шарообразные светильники, было тепло и светло, а еще… на моем чистом и свежем теле вновь сидело как литое атласное бордовое платье в мелкую белую клетку.
Ага. Значит, четыре с половиной испытания я прошла. Хм… Или все-таки пять? Как, если не благодаря осуществлению мечты о спасении, мне удалось в течение нескольких часов не задохнуться в могиле? Откуда взялись силы на то, чтобы выбраться? И… что это за странное чувство поселилось в районе солнечного сплетения? Будто маленькое солнышко: теплое, нежное и невероятно могущественное. Э?
Надеюсь, я «беременна» королевским даром создавать Отражения, а не… кем-то еще. А то с провалами в памяти, да с такими временными захмычками, как здесь, можно ожидать чего угодно!
Подумав немного, осторожно положила руку на место, внушающее подозрения, и, ощутив едва уловимую пульсацию, задумчиво улыбнулась. Было в этом приобретении что-то приятное и… волшебное. Солнышко, что тут еще добавить? Солнышко, которое, нутром чую, никогда не причинит мне вреда, зато сможет сделать жизнь ярче. Как именно? А черт его знает. Предчувствия туманны, но благоприятны… Прям как прогноз погоды у наших синоптиков.
По-прежнему находясь в сильном эмоциональном возбуждении, я начала осматриваться в поисках выхода из комнаты. В едином котле переполнявших меня чувств кипели отголоски пережитого страха, радость того, что мне удалось спастись, и предвкушение чего-то нового: удивительного и прекрасного. На душе было светло, в теле гостила приятная легкость, а сердце продолжало торопливо стучать, отбивая секунды до финальной точки этой сумасшедшей Игры!
Тук, тук, тук… Дзззинь!
Сзади раздался звон бьющегося стекла. Резко развернувшись на месте, я увидела Кристиана, стоящего в окружении парящих зеркал. Сверкающим ковром у его ног лежали мелкие осколки одной из летающих призм. Зачем он разбил ее? Чтобы обозначить свой приход звуковым сопровождением? С него станется. А-ля фанфары местного разлива.
Одетый в черный кожаный жилет с неровной линией низа и похожего качества штаны, а также в ярко-синюю рубашку с острым воротом и свободными рукавами, мужчина выглядел, как всегда, безупречно. Смело, необычно… и очень стильно. Золотистые цепочки, пуговицы на одежде, тонкие жгуты и пряжки на коротких сапогах блестели в свете круглых ламп, добавляя образу еще больше загадочности. Пышная грива сине-голубых волос обрамляла бледное лицо с такой искренней улыбкой, что мое бедное сердце пропустило удар, а в горле внезапно образовалась странная сухость. Король шагнул вперед, переступая через осколки, и медленно развел руки в стороны. Другого приглашения мне и не требовалось. Не задумываясь о том, насколько это прилично (а точнее, насколько неприлично), я бросилась ему навстречу и, стрелой пролетев разделявшее нас расстояние, уткнулась носом в его твердую грудь. Прикрыв глаза, вдохнула аромат этого мужчины, прислушалась к стуку его сердца и расплылась в ответной улыбке. Глупой, наверное… хорошо, что он не видит.
Ладонь в тонкой перчатке легла мне на спину, вынуждая прижаться еще сильнее к неожиданно горячему телу Криса. Другой рукой он убрал с моей шеи волосы и пробежался пальцами по коже. Вверх-вниз… до самой поясницы. А потом обратно. Тело отозвалось на ласку легкой дрожью, головокружением и слабостью в ногах. Колени подкосились, и если б не его объятья, я вполне могла бы рухнуть на холодную гладь зеркального пола.
Зеркального… в голове непрошенной гостей возникла совершенно неприличная мысль. Даже не мысль, а… эротическая фантазия, в результате которой щеки мои вспыхнули, а внизу живота зародилась сладкая истома.
Ласки мужчины с каждой секундой становились смелее. Его руки скользили по моим обнаженным плечам, спине… опускались ниже, попеременно гладя и сжимая ту самую часть тела, что была прикрыта юбкой… слишком короткой и пышной юбкой, которую так легко смять или сдвинуть. Когда его пальцы коснулись моих бедер, я поняла, что еще немного и посетившая меня фантазия осуществится. Потому что скоро он уже не сможет остановиться, а если и сможет, я ему просто не позволю этого сделать. Все, что хотелось ему сказать, спросить – напрочь вылетело из головы. Я наслаждалась близостью своего синеволосого соблазна, млела от его умопомрачительного запаха и купалась в горячих волнах вспыхнувшего желания. Прижимаясь губами к его коже, доступной из-за глубокого выреза рубашки, торопливо расстегивала жилет. Точно кошка, пригревшаяся в ласковых руках хозяина, запускала ногти в широкие плечи, игнорируя тонкую преграду синей ткани.
Упрямая застежка на его одежде так и осталась не до конца расстегнутой, потому что в разгар особо жарких ласк Кристиан сжал одной рукой волосы на моем затылке и, оттянув назад, заставил посмотреть ему в лицо. В желтых глазах с расширенными зрачками плескался океан обжигающей страсти. Взглянув лишь раз, я утонула в нем навсегда. Наклонившись, Его Величество накрыло мой рот своим и с хриплым стоном принялось целовать. То нежно, то жестко. Он скользил языком по губам, сминал их, покусывал и снова переходил на легкие касания: дразнящие и игривые. Не выдержав пытки, я перехватила инициативу, и от нашего порочно-долгого поцелуя лично у меня окончательно «снесло крышу».
Больше всего на свете сейчас мне хотелось быть с этим мужчиной: всецело принадлежать ему и знать, что он тоже мой. Только мой! Как же давно возникло это притяжение к нему? После освобождения от оков Игры или с первой нашей встречи? Он привлекал меня всегда, но здравый смысл стойко держал оборону, не давая разгореться пожару из искры таких заманчивых и опасных отношений. И вот сейчас, будучи на пике эмоционального возбуждения, возведенная инстинктом самосохранения броня все-таки дала брешь. Да что там брешь… она разлетелась вдребезги, обнажив истинные чувства и желания. Я как та бабочка, что летит на огонь, отдала себя во власть существа, от которого следовало бы держаться подальше. Но скоро, очень скоро Крис вернет меня домой… А мне так хочется унести с собой именно ЭТО воспоминание: он и я в вихре всепоглощающей страсти, я и он в окружении бесконечных зеркал…
Громко треснула ткань. Мое платье или его рубашка? У кого не хватило терпения? У обоих! Он сжимал меня в объятьях, я отвечала тем же. Мое тело плавилось в его руках, словно свеча, и вспыхивало ярким огнем желания. Мы целовались до исступления, забыв обо всем на свете. Потом Кристиан одним рывком приподнял меня, и я тут же обвила ногами его бедра, обхватив при этом одной рукой шею, а вторую запустив в роскошную гриву таких необычных волос.
Ммм… как же они потрясающе пахнут!
«Ника, очнись!» – сквозь штормовые волны возбуждения пробился тихий голос здравого смысла. Мысленно послав его подальше, я принялась покрывать поцелуями лицо мужчины, продолжая при этом освобождать его плечо от остатков оборванного давеча рукава.
«Не поддавайся соблазнам, Ника!» – тем же голосом взвыл инстинкт самосохранения, и тоже был послан по тому же адресу. Однако в круговороте мыслей неприличного содержания мелькнула еще одна на тему того, что голос у обоих ораторов подозрительно похож.
А когда в общий хор ввязалась моя драгоценная шизофрения, выдав что-то типа «Хватит получать удовольствие в одну… в одно лицо, Вероника!», я чуть не рухнула на пол, резко оттолкнувшись от Короля.
Так мое имя искажал только один мужчина… и если его слова звучат в моей голове, то…
Ма-ма! Я все еще на пятом уровне чертовой Игры! А Король Отражений, судя по всему, и есть моя сокровенная мечта. Та самая, в наличии которой я боялась признаться даже самой себе. Жесть! Лучше бы про мир во всем мире грезила.
Вырваться из объятий чересчур материальной иллюзии оказалось совсем не сложно. Словно сообразив, что его раскусили, мой без пяти минут любовник превратился в бледную копию оригинала. Холодную и прозрачную. Опустив меня на пол, этот… это порождение Комнаты Отражений просто растаяло, подарив мне на прощание тусклую, ничего не выражающую улыбку. А я осталась стоять на месте, с ужасом осознавая, что все его эмоции и поступки – все это являлось результатом моих собственных желаний. Он был таким, каким мечтала его видеть я. И делал то, чего хотелось мне.
Госссподи! Позор на мои седи… эээ… на мои пурпурные лохмы! Как теперь смотреть в глаза настоящему Королю? Как говорить ему спасибо за эти мысленные посылы? Тогда в могиле и сейчас… он ведь реально спас меня дважды, пусть и без физического вмешательства. Просто подсказал, подтолкнул, окликнул. Интересно, ему известно в каких именно ловушках я очутилась? Если вспомнить короткие диалоги с моей якобы «шизофренией»… вряд ли. Там были лишь общие фразы, которые вполне можно отнести к разным соблазнам и любым кошмарам. Эх… Я успокаиваю себя, да? А что еще делать? Так не хочется прятать взгляд и краснеть при нашей скорой встрече… последней встрече!
Ведь если пятый уровень Игры пройден, значит, пора загадывать желание и валить восвояси. Ибо оставаться тут пусть и в качестве Королевы меня что-то совсем не тянет. Особенно вместо той синеволосой заразы, на которую так шустро реагирует мое буйное воображение в обнимку с взбесившимися гормонами. И чего им неймется?! Я же приличная девушка! Вроде бы… была… ага. Так что нефиг, нефиг всяким нереальным мечтам пудрить мне мозги и сбивать с пути истинного. С пути, который должен привести меня домой.
Глубоко вздохнув, я опустила ресницы, посчитала до десяти, чтобы немного успокоиться и, подняв их снова, начала искать темную арку выхода. Она оказалась справа от меня, сразу за большим зеркальным кубом. Проходя мимо него, бросила взгляд на свое отражение и чуть не споткнулась, увидев полное решимости лицо с чуть закушенной нижней губой и широко раскрытыми глазами… цвета расплавленного золота.
Ну и? Как я такой раскрасавицей к маме на порог заявлюсь? Доказывай потом, что эти «линзы» не снимаются, а волосы и брови ничто иное, как результат роковой ошибки парикмахера. Рррр… пора на выход. А еще лучше под холодный душ, потому что в отличие от платья, которое снова стало целым, мои чувства сейчас пребывают в крайне разрозненном состоянии. Жаль, что их нельзя также легко склеить, как ткань, порванную в царстве грез.
********************** Последнее обновление ***************************
Король Отражений молча сидел на троне, чуть опустив вниз голову, отчего верхняя часть его лица была скрыта тенью, которую отбрасывала разноуровневая челка. Расслабленная поза, серебристо-серые одежды и блеск изящных цепей на полуобнаженной груди… сейчас он больше, чем обычно, соответствовал званию существа из иного мира. Даже огненные блики, скользящие по его коже и отражающиеся яркими вспышками в металлических элементах костюма, не могли перебить ощущение холодной отстраненности, исходящее от этого мужчины. Я так и застыла на расстоянии десятка шагов от мраморных ступеней, на вершине которых он восседал. Передернула плечами, прогоняя легкий озноб. В тронном зале прохладно или это от Его Величества морозной свежестью повеяло? Не знаю…
Тишину нарушало лишь мерное тиканье гигантских часов, да тихое постукивание обтянутых черным бархатом пальцев. Перчатки и сапоги – пожалуй, были единственными темными пятнами в его нынешнем образе. Даже синие волосы, казалось, стали светлее и… серее, что ли? А, может, это просто игра теней или шутка моего больного воображения?
Кристиан сидел, глядя в пол, я смотрела туда же, изредка бросая косые взгляды на его фигуру. И мы оба не делали никаких попыток что-либо изменить. Затянувшееся молчание начинало давить на мои и без того потрепанные нервы. Поэтому, набравшись смелости, я заговорила первой.
 – Спасибо, Ваше Величество, – голос предательски дрогнул.
Мужчина резко вскинул голову, будто очнулся от задумчивости, и уставился на меня:
 – Почему «Веше»?
М-да… а мне казалось, что он спросит «за что»?
 – Не знаю, – пожала плечами я. – Вы так… такой… – помахала рукой, пытаясь выразить словами свои ощущения, но так ничего подходящего и не смогла придумать, – Король Отражений, – беспомощно улыбнулась и отвела взгляд.
Про его поистине королевскую холодность и отчужденность добавлять не стала. Может, сам оттает? А если нет, то это тоже неплохо. От неприступной особы голубых кровей уйти куда проще, чем от живого мужчины с бездной нечеловеческого обаяния. В любом случае, пора было расставлять все точки над «i» по поводу обещанного мне желания и… возвращаться домой.
 – Я прошла пятое испытание? – спросила, так и не дождавшись от него ответа.
 – Да.
 – И что это означает? Вы…
 – Ты! – перебил он, треснув сжатым кулаком по несчастному подлокотнику. – Мы давно перешли на «ты». Может, хватит уже изображать из себя светскую даму, Вероника? – в его голосе слышалась насмешка. – Еще реверанс для полного счастья сделай… Королллева, – последнее слово он произнес с особым выражением, будто пробовал его на вкус, и вкус этот… ему явно нравился.
И? Как это, пардон, понимать? Неужели решил, что заполучил преемника? Черта с два!
 – Реверанс в исполнении курицы, которая не парень? Вооот уж увольте, – протянула я, глядя, как по бледному лицу собеседника расплывается улыбка. – Так опозориться на прощание? Ну, нет! Лучше просто постою тут, на тебя, Твое Величество, полюбуюсь, пока ты будешь исполнять мое желание и отправлять меня домой. Я ведь выиграла, да? Хочется получить награду.
 – И чего тебе надо? – перестав улыбаться, спросил Кристиан.
 – Вернуться домой, – ответила решительно.
Он поморщился, затем потер тыльной стороной ладони переносицу, о чем-то размышляя, и, прищурившись, уточнил:
 – Просто вернуться домой?
 – Ага.
 – А почему не «вернуться домой и разбогатеть» или «вернуться домой и стать самой известной девушкой в стране»? Хотя лучше так: «вернуться домой и… встретить свою настоящую любовь». Или ты ее уже встретила?
Между нами было метров пять, если не больше, а я чувствовала его пристальный взгляд, будто он смотрел прямо мне в глаза, стоя совсем близко. Даже не в глаза – в душу а, может, и того хуже. Воспоминание о наших ментальных диалогах напугало не меньше, чем этот прожигающий насквозь взор.
 – Ты можешь прочесть мои мысли? – спросила осторожно.
 – Неужели угадал? – фальшиво удивился Король.
 – Нет, просто решила уточнить. Тогда… на пятом уровне Игры… Ты ведь говорил со мной? Телепатически.
 – И что?
 – Ну, если тебе удалось дважды влезть в мою голову, то… – я смутилась.
 – Нет, – помолчав немного, проговорил мужчина. – Мысленный контакт возможет только на достаточном расстоянии и, ко всему прочему, требует больших энергетических затрат. Так что не переживай, маленькая, твои тайны я сейчас прочесть не могу. Разве что… они будут написаны на твоем очаровательном личике.
Чуть успокоившись и придав «очаровательному личику» выражение «морды кирпичом», я снова перешла к интересующей меня теме:
 – Если тебе так надо, чтобы у «вернуться домой» был довесок – о’кей! Верни меня туда, откуда похитил, и сделай так, чтобы я защитила в следующем году диплом на «отлично». Пойдет вариант?
Он натянуто улыбнулся и медленно поднялся с трона.
 – Зачем тебе уходить? Что тебя там ждет?
 – Родные, друзья… моя привычная жизнь, в конце концов!
 – А здесь твоя преданная свита, магия и… я, – спустившись на одну ступеньку, проговорил Крис.
Мне стало смешно.
 – Ты? Ха! А разве не ты собирался бросить на меня свое Королевство и, получив свободу, отправиться в земной мир?
 – Была такая мысль, – он сделал еще один шаг вниз и снова остановился.
 – Что значит… была? – я насторожилась.
 – То и значит. Была, да быльем поросла. Я передумал.
 – Так-сссс… – больше смеяться мне не хотелось. – А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста, Твое Непредсказуемое Величество.
 – Какие тебе нужны подробности, Ника? – охотно отозвался он.
 – Насколько мне известно, у Королевства Отражений всегда был только один правитель. И, если ты решил остаться, то к чему этот разговор? Раз я тоже стала Королевой, значит… лишняя здесь. Или нет?
 – Не совсем так, – ленивой походкой он преодолел оставшиеся ступени и медленно двинулся ко мне. Я же с трудом удержалась, чтобы не попятится. – Пятое испытание, как ты знаешь, делится на две части. Игрок, преодолевший свой страх, получает в подарок Магический Дар Королей в зачаточном состоянии, – моя рука непроизвольно потянулась к солнечному сплетению, где и замерла, ощущая тепло невидимого «солнышка». – А пробуждение и усиление его происходит во время испытания мечтой. Тебе говорили про то, что достаточно пройти четыре с половиной уровня Игры, чтобы стать Королевой? – я кивнула. – Так вот… практически все правители Королевства, включая меня, застревали в своих грезах. И пока они были пленниками Комнаты Отражений, их магические способности росли и развивались. Наигравшись вдоволь в осуществление своих сокровенных желаний, будущие Короли покидали зеркальную ловушку и садились на свободный трон. Почему свободный? Все просто: если тринадцатый вызывающий не возвращался в назначенный срок – это означало, что он поддался чарам магических зеркал. В результате чего предыдущий Король освобождался от своих обязанностей и мог спокойно уходить в мир Игрока. Так что, маленькая, если б я хотел покинуть Королевство, оставил бы тебя в объятьях твоей заветной мечты, – сказал Кристиан, остановившись в пол шаге от меня.
От двойного смысла его последней фразы я покраснела. Показалось или он все-таки в курсе моих последних испытаний? Губы мужчины дрогнули, растягиваясь в коварной улыбке, а желтые глаза насмешливо сверкнули.
 – То есть я не стала полноценной Королевой, раз закончила Игру раньше времени? – стараясь скрыть смущение, спросила тихо.
 – Пока не стала, – он сделал ударение на первом слове и, ласково коснувшись моей щеки кончиками пальцев, добавил: – Но, если останешься здесь, твой Дар дойдет до нужной кондиции и раскроется. Просто это займет какое-то время и потребует обучения, но…
 – Понятно, – оборвала его я. – Заманчивое предложение, конечно, Крис, вот только дома обо мне волнуются и ждут. Там меня любят и ценят. А здесь мной играют. Извини, но я не пешка на шахматной доске. Мне надо вернуться! – угу, несмотря на то, что так безумно хочется остаться с тобой и жить, как положено в сказках, долго и счастливо. Пф… что за романтичный бред в голову лезет?! Сессия, перешедшая в Игру на выживание, сказывается, что ли? Или виноват тот финт ушами, что недавно выкинула моя собственная мечта? Хорошо все-таки, что Король не читает мысли…
 – В скучный серый мир? – спросил синеволосый собеседник.
 – Серый?! Кто бы говорил! Ты сам туда собирался сбежать, – возмутилась я.
 – Но вовремя передумал.
 – С чего вдруг, кстати?
 – Решил, что ты слишком хрупкая и нежная, чтобы бросать на тебя одну целое Королевство.
 – Какая забота! – съязвила я, глядя снизу вверх на него. – Какие жертвы!
 – Вот-вот… А какая в ответ неблагодарность! – в тон мне ответил он.
 – Ты исполнишь мое желание?
 – Которое? – его бровь насмешливо выгнулась, а на лице возникло такое невинное выражение, что я взбесилась.
 – Домой! Отправь меня домой, Криссстиан – Король чертов!
 – В таком оригинальном виде? – пропустив мимо ушей последние слова, проговорил он и взял в руку пурпурную прядь моих волос.
Я недовольно мотнула головой, выдергивая добычу из плена мужских пальцев:
 – Перекрашусь.
 – Не получится. Ни одна краска не возьмется на цвет, подаренный магией Отражений.
 – Значит, сменю имидж. А что? Криативненько так… мне нравится. И вообще, хватит зубы заговаривать, Твое Величество. Ты обещал выполнить мое желание. Ну, так верни уже меня домой, а?
 – Это окончательное решение? – поджав губы, уточнил Кристиан.
 – Да! – поспешно выпалила я (а то вдруг передумаю?).
 – Отлично! – Король отступил на шаг и, махнув рукой в сторону одного из настенных зеркал, мрачно бросил: – Выход там, Вероника.
 – Ника, меня зовут Ника… – после его холодных слов на сердце накатила такая беспросветная тоска, что я была готова расплакаться. За что боролась на то и напоролась, ага. И чего, спрашивается, раскисаю? Чувствую себя ребенком, которого малознакомый дядя заманивает вкусной конфеткой в какое-то сомнительное место. И хочется, и колется, и мама не велит! Мечты мечтами, но мозги-то тоже должны работать! Что может ожидать меня в сюрреалистичном мире, у которого уже есть свой Король? Да ничего хорошего! Так что пора засунуть далеко и надолго свои неожиданно активировавшиеся симпатии к особо опасным и непонятным мужикам, а также извечную тягу романтичных девушек к сказкам. – Удачи, Крис! – сказала уверенно и, развернувшись, пошла в указанном направлении.
Противоречивые желания пробудили во мне страшного зверя – ёжика, который пусть и маленький, но до чего колючий. Я сердилась на саму себя, на Его Величество и на весь мир за компанию, а потому до зуда в языке хотелось язвить. Защитная реакция организма, чтоб ее!
 – А поцелуй на прощание? – донеслось из-за спины. Едкое, вызывающее… н-да, язвить, похоже, не только мне охота.
Застыв на месте, постояла пару секунд, подумала, затем оглянулась и послала ему воздушный поцелуй.
 – Останься, Ника, – попросил (или потребовал?) он.
 – Плохая идея, – продолжая улыбаться, отозвалась я.
 – Ты нужна своей свите…
 – … как собаке пятая нога.
 – Ты нужна мне…
 – … сказал садист мазохистке.
 – Ты не сможешь больше сюда вернуться. Никогда!
 – Это особый вид страховки от несчастных случаев, вызванных недостатком адреналина в крови?
 – Что? – не понял Кристиан.
 – Я имела в виду, что таким образом оберегается жизнь больных на голову Игроков, которые, вернувшись домой, однажды могут снова захотеть поиграть в салочки со смертью.
 – Останься со мной, – его слова прозвучали как-то слишком грустно.
 – В качестве любимой игрушки или домашнего щенка, который будет сидеть на ступенях возле трона и преданно заглядывать тебе в глаза?
 – Гм… какие интересные у тебя фантазии, маленькая, – устало (это пререкания со мной его так утомили, что ли?) усмехнулся он и тут же поддел: – А я думал, что про мазохизм ты пошутила.
 – Я и про садизм пошутила лишь отчасти, делай выводы, Твое Проницательное Величество. – Ладно, пойду. С тобой хорошо, но дома лучше, – проговорила с наигранной беззаботностью и снова зашагала к зеркалу, по которому легкими волнами скользила темная рябь.
 – Что ж… – задумчиво протянул Король Отражений за моей спиной. – Раз ты все уже решила, иди и не оборачивайся, Ника.
Ну, и зачем он это сказал? Чтоб вызвать во мне дух противоречия? А вот не выйдет!
Я успела сделать еще три уверенных шага к зеркалу, как вдруг оттуда выскользнули четыре бесформенные тени и, зависнув на мгновение, рванули мне навстречу. Инстинктивно отпрянув, замерла, в ужасе глядя на то, как несущиеся на меня сгустки мрака превращаются в огромных черных псов. Все произошло слишком быстро. Эти жуткие создания промчались мимо, и мучивший меня вопрос, что лучше сделать: прикинуться статуей или срочно бежать прятаться за спину Короля – отпал сам собой. Впереди призывно темнел портал, обещая свободу, а позади раздавались рычание, треск и сдавленный стон… короткий, хриплый… явно сквозь зубы.
Твою маковку, Величество! И как, по-твоему, я должна не оборачиваться?!
Здравый смысл просто вопил, требуя немедленно бежать к выходу. Но я, вопреки его железобетонным доводам на тему того, что, дескать мол, уже поздно – одной ногой дома и все происходящее за спиной меня совершенно не должно касаться, оглянулась. Глаза расширились от ужаса, тело оцепенело, а в голове заметалась истеричная мысль: «Бегом! Бегом отсюда! В безопасность родной комнаты, в предсказуемость привычного мира… бегом в портал! В портал… из которого вылезают подобные твари. Жесть!». Обнаружив противоречие в собственных командах, инстинкт самосохранения благополучно заткнулся, оставив меня один на один с ощущением полной беспомощности. Там, у подножия высокого трона синеволосый Король отбивался от четверки призрачных псов, клыки и когти которых оставляли на его теле совсем не призрачные раны. А я в шоке смотрела на все это и не знала, чем ему помочь. Обычная девушка или Королева с даром в зачаточной стадии? Какая разница, если нет ни силы, ни опыта, ни гениальных идей – ничего, кроме страха и непонимания происходящего. За что его так? Почему? Кто? И что, черт возьми, мне-то теперь делать?!
Окровавленный и в изодранной одежде, Кристиан продолжал воевать с собакоподобными монстрами. Одних он распылял световой вспышкой, других просто отдирал от себя и откидывая в сторону. Но, стоило этим мерзким порождениям мрака приземлиться на гладкий пол зала, как они снова восстанавливались и неслись в атаку. Не убиваемые твари! Без плоти и крови, но от этого не менее опасные. Зачем они нападают на него? Неужели Игра таким образом мстит Королю за вмешательство в мой пятый уровень? Или все это очередная иллюзия? Может, дверь из комнаты отражений была фальшивкой? Вдруг тот портал, куда меня только что отправил Крис, и есть настоящий выход? Не из Королевства Отражений, а из Игры!
Один из псов, улучив момент, когда Его Величество был сильно занят другими монстрами, подскочил сзади и, высоко подпрыгнув, раскроил зубами шею мужчины. Тот на мгновение замер, затем с яростным рыком принялся раскидывать противников, чтобы, отправив в долгий полет последнего из них, поднять, наконец, голову и посмотреть на меня. Слишком далеко, чтобы разглядеть выражение его глаз, но достаточно близко, чтобы заметить улыбку безумца, играющую на забрызганном кровью лице. Она так и осталась на нем, как приклеенная, когда Кристиан рухнул вниз, потеряв сознание. Я инстинктивно дернулась к нему, даже пробежала пару шагов, но снова застыла, увидев, как распластавшееся на полу тело окружают псы. Но стоило им с довольным урчанием нависнуть над ним, как меня снова переклинило: забыв об осторожности, я бросилась со всех ног разгонять празднующую победу свору.
Чем именно разгонять? Видимо, руками, ибо ни палки, ни чего-то посущественней у меня при себе не было. Ну, можно еще ногами… хотя вряд ли пинки девчонки, в которой сорок пять килограмм веса, их сильно впечатлят. А вот разозлить могут. Ворвавшись в круг офигевших от такой наглости псов, я к этому логическом выводу и пришла. Вовремя, ага.
 – Ми… мииилые собачки, – выдавила, заикаясь. – Кыш, кыш отсюда!
Четыре пары алых глаз, не мигая, смотрели на меня, как на полную дуру, где-то с минуту. За это время я успела мысленно перебрать несколько особо жестоких способов моего убиения теневыми созданиями. Когда один из них фыркнул, а второй зевнул, я нервно сглотнула. А когда все четверо гордо развернулись задом и, махнув на прощание хвостами, потрусили прочь – рухнула на пол рядом с бесчувственным Королем. Правда, в отличие от него, приземлилась не на спину, а на предательски подогнувшиеся колени. Проводив взглядом псов до самой стены, в которую они запрыгнули также легко, как недавно вынырнули из зеркала, принялась осторожно тормошить Криса, прикидывая на глаз степень повреждений. Я, конечно, не врач, но отличить царапину от глубокой раны вполне могу. На теле мужчины первых было куда меньше, чем вторых, что, безусловно, не радовало. Похоже, псы-призраки, вполне дружелюбные по отношению ко мне, очень сильно невзлюбили его. Они не просто кусались – эти твари разрывали зубами его плоть. Господи, за что?
На все мои попытки привести его в чувства, Король не реагировал. Он так и лежал с улыбкой на бледных губах, с уголка которых и до самого подбородка тянулась тонкая алая струйка. Блестяще! Он сейчас у меня тут кровью истечет, а я даже не знаю, кого следует позвать на помощь. Мы одни в этом проклятом зале, а может быть, одни в целом Отражении. Я не медик, а он почти труп. Что же делать-то? Аааааа… не могу так!
Всхлипнув, начала снова его тормошить – ноль реакции. Проверила жилку на шее, как раз над жуткой царапиной, оставленной монстром. Та пульсировала настолько слабо, что в первый момент мне показалось, будто он умер. Я чуть с ума не сошла от страха прежде, чем поняла, что ошиблась. Но первая волна облегчения и радости сменилась второй, и в ней были намешаны беспокойство за его жизнь, вина за возможную причастность к тому, что случилось, и… полнейшее нежелание потерять этого мужчину. Оно сейчас ощущалось особенно остро. Настолько, что я, бросив прощальный взгляд на все еще работающий портал, склонилась к лицу Короля и тихо, но внятно, сказала:
 – Желаю, чтобы твои раны зажили, и ты снова был здоров, Крис. Сейчас… зажили. Слышишь? Ты должен, ты обязан выполнить мое желание. А я хочу именно этого! – последнюю фразу я почти кричала, размазывая по щекам непрошенные слезы. – Ну… ну, пожалуйста, очнись. А? – в очередной раз жалобно всхлипнула, нахмурилась и, решив сменить тактику, заорала на весь зал: – Хватит, валяться, Твое Сволочное Величество!
 – Ну, зачем так орать, маленькая? – поморщился этот «умирающий лебедь», открывая глаза, а потом снова улыбнулся. Ласково так… аж сердце сжалось. Смотреть на его губы хотелось часами, а лучше не только смотреть, но и прикоснуться к ним или… поцеловать?
Пф… о чем, вообще, думаю, дурья моя башка? Мужик весь изра… Так-с… А повреждения-то затянуло, пока я физиономию Короля изучала. И что это значит? Типа желание выполнено?
Резко оглянувшись, поняла, что портал исчез, а на его месте, как и прежде, висит обычное зеркало. Не то чтобы я жалела о содеянном, но стало как-то не по себе. Кристиан в порядке – это, бесспорно плюс, но дорога домой перекрыта – и с данным минусом еще предстоит разбираться. Собственно… зачем откладывать?
 – Что за твари на тебя напали? – мрачно спросила я.
 – Стражи Королевства Отражений, – ответил он и, сев, принялся стягивать с себя выпачканную кровью рубашку.
 – И чем ты им не угодил?
 – Ничем, – пожал плечами он.
 – Тогда почему они тебя чуть не разорвали? – удивилась я, стараясь не смотреть на обнаженную мужскую грудь и плечи.
 – Ну… – он чуть замялся, а потом на полном серьезе проговорил: – Я их попросил.
 – Что?! Ты… что сделал? – мысль о слуховых галлюцинациях крепла в моей голове, пока этот синеволосый мазохист не убил ее одной фразой:
 – Попросил на меня напасть, – спокойно сказал он и щелкнул пальцами. От ближайшей стены отделилась уже знакомая тень, приняла на ходу форму собаки и, преданно видя хвостом, опустилась на пол рядом с Его Величеством, не забыв при этом лизнуть ему руку. – Они мне, естественно, не отказали, – закончил собеседник, потрепал псину по голове, после чего отправил ее жестом обратно. Та покорно поднялась, развернулась и была такова.
Чудесссная демонстрация! И почему, спрашивается, я не хлопаю в ладоши от восторга, а медленно закипаю, предчувствуя подложенную мне свинью, а?
 – Зачем? – голос не дрогнул, лицо (надеюсь) не выдало.
 – Хотел узнать, что для тебя значу.
 – Узнал?
 – Да. Я тебе дорог.
 – Будь на твоем месте кто-то другой, я бы тоже бросилась его спасать. Так что не обольщайся. И вообще, Твое Нечестное Величество, раз ты все, что хотел, теперь выяснил, будь добр, верни меня домой.
 – Не могу, – Кристиан довольно улыбнулся и добил окончательно, заявив: – Ты изменила желание и я его выполнил. А в нем о доме не было ни слова. Прости, но таковы правила, Ника. Ты не сможешь покинуть мое королевство.
 – Убью, – сказала я и с решимостью маньяка потянулась к его шее.
 – Приступай, – охотно поддержал идею он и, откинувшись назад, поудобней улегся на забрызганном его же кровь полу. – Только учти, что короли Отражений – бессмертны.
 – Ааааааа, ссссволочь! – со злобным шипением стиснула пальцами его шею, на что моя жертва лишь хрипло рассмеялась и, закинув за голову свои руки, прикрыла глаза, явно намереваясь наслаждаться процессом собственного удушения.
Стало так обидно, что, бросив свое неблагодарное занятие, я чуть отстранилась, а потом со всего маха влепила ему пощечину. Крис резко поднялся, снова сел и хмуро уставился на меня.
 – За что?
 – За то, что украл мое желание.
 – Я не крал, – возмутился он, продолжая хмуриться. – Ты сама его на меня истратила.
 – А ты все подстроил! Ты ведь мог вылечить себя и без моей помощи, да? Да?!
 – Само бы заросло, – криво усмехнулся этот гад.
 – Ррррррр… – цензурные слова у меня закончились, а сдерживать нецензурные сил пока хватало. Надолго ли?
 – Не надо на меня рычать.
 – Я тебя сейчас покусаю.
 – Ну, если нежно, то давай, – насмешливо проговорил Король.
 – Убью.
 – Повторяешься.
 – Рррразорву!
 – С этим тебя уже опередили. Да и зачем результаты собственного желания уничтожать, а? Милая? – его откровенно забавлял наш диалог, я же продолжала внутренне кипеть… пока, наконец, не перекипела.
 – Ты лишил меня права выбора! – сказала с укором.
 – Неправда. Я дал тебе выбор, отпустил домой и даже велел не оборачиваться. Но… ты же знаешь пословицу про то, как любопытство сгубило кошку. Да?
 – Мои родители теперь инфаркт получат, беспокоясь из-за меня.
 – Не получат. Я передам им твое письмо.
 – А… так можно?
 – Можно. Мне можно. Тебе тоже будет можно, но гораздо позже. Когда Дар разовьется полностью.
 – Я смогу выходить в родной мир? – вечер сюрпризов набирал обороты.
 – Ненадолго. Чтобы изучить прототип будущих Отражений, мы должны их видеть. Поэтому правила разрешают Королям кратковременные визиты на Землю, – пояснил мужчина. – Но, к сожалению, есть строгий лимит времени.
 – Обалдеть! – я и удивилась, и обрадовалась одновременно. А еще поняла-таки, почему Его Величество так спокойно говорил про то, что выживет в двадцать первом веке. Еще бы! Он ведь, оказывается, с ним хорошо знаком. Вот ведь… вездесущий гад!
 – Но не следует об этом болтать, – предупредил Кристиан.
 – Почему?
 – Не хочу менять профессию.
 – То есть?
 – С Короля на почтальона. Так что тссс, – он приложил к губам палец и подмигнул мне. – Пусть это будет нашей маленькой тайной, моя Королева.
 – Я не твоя, – возразила упрямо.
 – Моя, раз сидишь тут, – не менее упрямо заявил Крис.
 – А если бы вошла в то зеркало?
 – Оказалась бы в комнате, откуда была похищена. Но ты не вошла, – улыбнулся он и ласково коснулся моих растрепанных волос. – Ты осталась… из-за меня.
 – Но зачем? Зачем я тебе нужна? – простонала, чувствуя, что препираться с этим типом можно до бесконечности. – Неужели еще не наигрался?
 – Вся жизнь – игра, а у нас с тобой жизнь вечная, – уклончиво ответил он.
 – Скучно-то как, – скривилась я. – Торчать вечность в Отражениях. Неужто нет никакого способа умереть?
 – Может, и есть, – продолжая мило улыбаться мне, проговорил Кристиан, – но я тебе его не скажу. У тебя на мордашке написано, куда применять такие знания собираешься. Вернее, на ком.
Не выдержав, я рассмеялась. Разгадал, значит, коварный план… ну-ну.
 – Ладно, – произнесла, немного подумав, – раз уж мне придется тут остаться, просвети, пожалуйста, что меня ожидает?
 – Хм… – теперь настала его очередь раздумывать. – А чего бы тебе хотелось?
 – Как чего?! – притворно удивилась я. – Пол Королевства и хорошего наставника, чтоб научил обращаться с выданным Игрой Даром.
 – Зачем тебе половина? – приподнял бровь собеседник и, чуть подавшись ко мне, предложил: – Забирай все Отражения вместе с Королем. Будь моей официальной Королевой.
Я окинула взглядом в кровавых разводах торс, задержалась на трех цепочках разной длины и формы, которые висели на груди мужчины, после чего мотнула головой, чтобы избавиться от наваждения, но он воспринял этот жест как отрицание, что было очень даже в тему.
 – Моим миром всегда правили мужчины, – продолжил убеждать Крис. – Ты первая женщина, получившая Дар. Равная мне по способностям, которые очень скоро разовьются и усилятся. Если над ними работать, конечно. Мы будем хорошей парой…
 – Тебе женщин мало?
 – Женщин много, ты – одна, – серьезно сказал он. – Ну же, Вероника, соглашайся. – я молчала, и он, раздраженно рыкнув, добавил: – Можешь сколько угодно дуться, маленькая, но мне хорошо известно, о чем ты мечтаешь.
 – О чем? – насторожилась я.
 – Неужели забыла? – фальшиво удивился Король и, наклонившись ко мне почти вплотную, спросил: – Напомнить? – его пальцы пробежались по щеке, а дыхание обожгло мои губы.
 – Ты… – я аж захлебнулась от возмущения. – Ты же обещал!
 – Я скрестил за спиной пальцы, – нагло парировал он.
 – Сволочь!
 – Какой есть, весь твой.
 – Эгоист!
 – Это мы, помнится, уже обсуждали на балу. Вот представь теперь, как бесился мой эгоизм, когда я был вынужден наблюдать тебя в объятьях моего собственного двойника? Это жестоко, милая.
 – Убью! – выдохнула я, заливаясь краской.
 – Э… да тебя что-то совсем на этом слове заклинило. Может, водички выпьешь, остынешь? – он поднялся с пола и протянул мне руку. – Идем. Искупаешься, поешь… Подобреешь, может?
 – Крис, – даже не думая подниматься, окликнула его я.
 – Ммм?
 – Я хочу половину территорий и учителя, – заявила, упрямо поджав губы. – Теперь особенно. В качестве возмещения морального ущерба за несдержанное тобой обещание. И кстати, то, что ты там видел… это ничего не значит.
 – Да-да.
 – Я была на краю гибели, а наукой доказано, что в подобном состоянии у людей возникает потребность размножаться.
 – Наукой доказано? – насмешливо переспросил он. – Кааак интересссно.
 – Не язви.
 – Даже не думал, – невинно улыбаясь, начал отпираться мужчина.
 – Так пожертвуешь часть территорий бедной жертве твоего Королевского произвола, то бишь мне? – решила сменить тему я, пока она не завела меня в дебри смущения, а его на вершину веселья.
 – Хорошо-хорошо, – покладисто согласился он. – Будут тебе территории. И уроки тоже будут, – устав стоять с протянутой рукой, мужчина распрямился и чуть прогнулся назад, разминая мышцы. Не, ну он издевается, что ли?
Отвернувшись, уставилась в пол, после чего спросила:
 – А кто твоим обучением занимался, когда ты стал Королем?
 – В свите бывшего правителя традиционно есть носитель знаний, он и преподает теорию преемнику, после ухода своего хозяина.
 – И кто в твоей свите носитель?
 – Иллар. К чему ты клонишь, Ника? – Кристиан прищурился. – Решила заполучить в наставники вместо меня химеру? Поверь мне на слово, он из тебя всю кровь выпьет, а нервы клубком завяжет. Это самый неуправляемый и вредный тип среди моих приближенных.
 – Почему же ты ему знания доверил?
 – Потому что, ко всему прочему, он еще и самый умный. Но… Иллар не сможет помочь тебе с практикой, а я смогу.
 – Вот и отлично. Как только освою теорию, сразу приду к тебе за практикой, – я улыбнулась, видя недовольство на лице собеседника. Так хотелось отыграться за его поступок, но подходящая по уровню гадость упорно не придумывалась.
 – А когда стану полноценной Королевой, ты должен будешь уйти из мира Отражений?
 – Зачем?
 – Ну, другие Короли ведь уходили…
 – Потому что хотели уйти. Да и где это видано, чтоб одним Королевством правили два Короля? Вот Король с Королевой – дело другое, – усмехнулся мой синеволосый искуситель и снова подал мне руку. – Пойдем уже, а то замерзла, небось, на голом полу сидеть?
 – Так пошлешь ко мне Иллара? – приняв его ладонь, я поднялась.
 – Куда это… к тебе?
 – В мои владения.
 – В какие?
 – В те, которые ты мне отдашь.
 – Хм… и как делить будем? – Кристиан насмешливо посмотрел на меня и чуть подтолкнул к… очередному зеркалу.
 – Разыграем в карты?
 – Любопытная мысль. Сдается мне, что ты начинаешь проникаться атмосферой Королевства Отражений.
 – О дааа! Вот после ужина и начнем играть.
 – Я думал, что после ужина у нас другие планы.
 – Действительно, надо выспаться, – игнорируя его намеки, согласилась я. – Ладно, сыграем тогда за ужином. Только ты поклянешься, что не будешь жульничать и покажешь мне при этом пальцы. Договорились?
 – Как пожелаешь, Вероника, – хитро щурясь, кивнул король.
Прям, как кот, глядя на солнце. Глазищи желтые, хищные… Небось легкую победу предвкушает, зараза синеволосая. Ну и пусть. А про то, что мой любимый дедушка президент городского клуба любителей покера, так это уже моя маленькая тайна. Что ты там говорил, Твое Самоуверенное Величество? Вся жизнь игра? Что ж… сыграем. Разделим Отражения, обменяемся членами свиты для обучения, шпионажа и прочих интересных вещей, возможно, даже повоюем немного… надо же как-то развлекаться в мире полумертвых существ? А потом, когда действительно стану тебе ровней, а не игрушкой, вот тогда-то, быть может, я и соглашусь на партию в игре под названием любовь.
Вероника, Вероника,
Оглянись и посмотри-ка:
Пусть нечестен твой Король,
У него – другая роль.
Пусть конфет тебе не дарит,
Не зовет в кафе на ужин,
И ему одни Кошмары
В королевстве верно служат,
Но зато – какой жених!
Испытанья на двоих
Разделил твои – с собою,
Как не звать его героем!
Имя пусть ему – интрига,
Пусть ему вся жизнь – игра…
Посмотри-ка, Вероника:
Как нагрянула пора
В путь домой тебе пускаться,
Он не думал сомневаться!
И к ногам твоим – прелестно!
 – положил всё королевство!
Вероника, Вероника,
Оглянись и посмотри-ка,
Осознать уже изволь – 
Это только твой Король!
Ролдугина Софья
Конец! – )))
Ну и как… хеппи энд или не? – )
Может быть, когда-нибудь будет еще один рассказ… а может и не будет.)